死のわらべ歌

63話 とおりゃんせ・高橋とホノカの場合 中編

「行き止まりか……」

　寂れた祠にたどり着き、高橋は呟く。

　祀られている神は厳めしい顔つきで、円状に太鼓を背負っている。

「天神様、か。なるほどね」

　ちら、とホノカを見て呟く。すると、ポケットが不自然に熱を持った。だが、両手が塞がっているため確認する術はない。

「一応、お祈りでもしておくか。神様だしね」

　ほんの気まぐれを起こし、高橋は目を閉じると、頭を下げて祈りを捧げた。願い事は、特にない。

「……さて。このゲームが"とおりゃんせ"の歌詞になぞらうものなら、元来た道を帰ればいいはずだけど」

　くるりと振り向き、高橋は言う。

　先には宵闇が続くばかりで、答える者は誰もいない。

「よいしょ。それじゃあ、行くか」

　ホノカをおぶり直すと、高橋は石畳の道を進んでいった。

　とおりゃんせ　とおりゃんせ……

「うーん……」

「あ。起きた？　ホノカちゃん」

「うん……」

　目をこすりながら、まだ眠たげにホノカは答えた。

「いま、帰り道。まだ眠ってていいよ」

　やさしい声で、高橋は言う。

「ううん。目がさめちゃった」

「そっか……。ん？」

　直進のみだったはずが、なぜか左右にも道ができている。

「おかしいな。こんな道じゃなかったはずだけど」

「どーしたの？　せんせい」

「……。ちょっとね」

　曖昧な返事をして、高橋は思考を始めた。

（突然現れた分かれ道。うかつに進むのは自殺行為だろう。何か考えなければいけないな）

　そうして真っ先に気になったのが、今もなお熱を持っているポケットの中。

　ヒントのない状況では、少しでも感じた違和感を探るしかない。

「ごめん、ホノカちゃん。ちょっと降りてくれる？」

「うん、わかった……」

　高橋はそっとしゃがみ、ホノカを下ろす。

　自由になった手で、ポケットの中を確認した。

「直、直、右、右、左、右、直、直……。なるほど。この通りに進まなきゃいけないのか。止まってよかったな」

「どうしたの、せんせい？」

「なんでもないよ。また、のるかい？」

　高橋が背を向けると、ホノカは首を横に振った。

「ううん、だいじょうぶ」

「わかった。じゃあ、手をつないでいこう」

「うん！」

　差し出された手を、ホノカは笑顔でとった。

　紙のとおり、真っ直ぐ進んだ、その時だった。

【とお～りゃんせ　とおりゃんせぇ】

　遠い後ろから、不気味な歌声が鳴る。

　今まで聞こえてきたものとは、明らかに別のものだ。

　歌声は、ゆっくり……、ゆっくりと、2人へと近づいてきている。

　ゾゾゾ――――。高橋の身体に、戦慄が走った。

（何だ……？　何なんだ、この感覚は……？）

　全身を駆け巡る気持ちの悪いもの。

　心臓を握られているかのような緊張感。

　今すぐ逃げ出したいという衝動――。

　身に着けた知識から、その感情の名は「恐怖」であると理解する。

　だが、生まれて初めての感覚に、高橋は戸惑っていた。

「――おねえちゃん」

　突然、ホノカが手を離し、逆へと進もうとした。

「ホノカちゃん！？」

　慌てて手を掴み、引き留める。

　高橋は、振り返ったのである。

　そう、振り返って、しまった――。

【ちっと通してくだしゃんせ～御用のないもの通しゃせぬ～】

　長い黒髪。

　ぽっかりとした黒い眼窩。

　裂けた口。そこから覗く赤い舌。

　首に当たる部分から伸びた、蛇のような身体。

　無数に生えた手足――。

　あまりに恐ろしい怪物が、歌いながら追いかけてきていたのだ。

「――――」

　声にならない悲鳴。

　高橋は、恐怖のあまり立ちすくんだ。

　指先の1つすら動かせない。

　今すぐにでも逃げたいのに、体が言うことを聞かない――。

「おねえちゃん！」

　怪物が迫ってきているというのに、逆に向かっていくホノカ。

　あまりにも異様な光景に、高橋は目を見張った。

（何故……。この子には、アレが姉に見えているのか？）

　幼い子どもが、喜々として怪物のほうへ走っていくさまは、さすがの高橋でも堪えるものがあった。

　――止めなければ。ぐっと恐怖を押し殺し、高橋はホノカに追いついた。

「ダメだよ、ホノカちゃん！　そっちに行ったらダメだ！」

「やっ！　離して！　おねえちゃんのところに行くのぉおお！！」

　手を引こうとするも、ホノカは激しく抵抗した。女児とは思えない力だった。その表情は病的で、なにかにとり憑かれているようだ。

「ホノカちゃんっ！」

「いやっ！　いやあああああああ！！」

　そうこうしている間にも、怪物は迫ってくる。

　ガサガサと音を立て、不気味な旋律を歌いながら。

　早く逃げたいのに、ホノカは動こうとしない――。

　高橋は、だんだんと苛立ちを覚えた。

「ホノカちゃん！　あれはお姉ちゃんじゃない！　化け物なんだよ！」

「ちがうううう！　化け物じゃないもん！　なんでそんなこと言うの！　せんせいキライッッ！」

　ホノカは高橋の手を振りほどくと、怪物のほうへ走って行った。

（……いっそあのガキ、見殺しにするか）

　心の奥にしまい込んだ冷酷な部分が顔を出す。

「っダメだ！」

　首を横に振り、雑念を振り払う。

「そうだ。おれは決めたじゃないか。良い人間になるって！」

　自身を奮い立たせるため、両頬を強く叩く。

　震える足を無理やり動かし、高橋は走り出した。

　怪物とホノカの距離が、あと数メートルにまで近づく。

　異形の手が、ホノカを捕まえようと伸ばされた――その時。

「ダメだよ、ホノカちゃん」

　高橋が、その間に割って入った。