死のわらべ歌

62話 とおりゃんせ・高橋とホノカの場合 前編

「ホノカー！　早くしてー！　行っちゃうよ～！」

「まってよ～、おねえちゃん！」

　玄関から聞こえるフウカの声。

　ホノカはバタバタと部屋を駆け回り、急いで準備を進める。

　教科書類をカバンに詰め、いらないものを床に投げ。クラスメイトと見せ合う下敷きを吟味して。鏡で自分の立ち姿を確認して、よし。

「行ってきまーす！」

　ホノカは元気よくあいさつして、家を出た。

「フーンフフーン♪フフフーン♪」

　通学路を、姉妹並んで歩く。

　ホノカは鼻歌を歌いながら、運動着の入った巾着袋をブンブンと振った。

「ずいぶんご機嫌だね。何かあったの？」

「んーとね、今日の体育は、1時間ずーっとドッジボールなの！　すっごくたのしみ！」

「えーいいなぁ！　こっちなんて保健体育だよ！？　つまんなすぎ」

「ほけんたいく？　なにそれ」

「体育って名前がついてるのに、普通の授業と同じで座ってなきゃいけないやつ」

「うへー！　それ、やだね！」

　ありきたりな話をしながら、一直線の道を行く。毎日のことだったが、お姉ちゃん大好きなホノカにとっては、とても幸せな時間だった。

「あれ？」

　突然、辺りが暗くなる。

　隣を見ると、フウカの姿はなかった。

「おねえちゃん？　おねえちゃーーん！」

　大声で姉を呼びながら、走り出すホノカ。

　ぐにゃ……ぐにゃり。

　前に進むほど、景色が歪んでいく。

「……カちゃん、ホノカちゃん」

　誰かが、呼んでいる。

　だんだんと、近づいてきている。

　……怖い。ホノカの目に、涙がにじみ出す。

　うまく走れない。

　逃げられない。

　つかまる。

「たすけて、おねえちゃああああん！！」

「ホノカちゃん！！」

　視界に、高橋の姿が映る。

　高橋は、心配そうにホノカを覗き込んでいた。

「よかったぁ……」

　ホノカが目を覚ましたのを見ると、高橋は安心した様子でホッと息を吐いた。

「起きたら知らない場所にいたと思ったら、隣でホノカちゃんがうなされているんだもの。心配だったよ。こわい夢でも見たのかい？」

「うん……」

　頷いて、ホノカはきょろきょろと辺りを見渡した。

　石畳の地面。

　規則的に並べられた両端の灯籠。

　聞こえてくる「とおりゃんせ」の歌。

　この世とは思えない風景だった。

「ここはどこ？」

「ごめんね。せんせいも分からないんだ」

　高橋は申し訳なさそうに目を伏せた。

「でも、たぶんゲームのステージなんだろうね。ヤツは、「次のゲームはとおりゃんせだ」って言ってたから」

　高橋の言葉どおり、どこからか絶えず「とおりゃんせ」が聞こえてくる。

　その歌声はとても不気味で、幼いホノカを怯えさせるには十分だった。

　ホノカはぎゅっと高橋にしがみつくと、顔をうずめた。

「こわい……」

　高橋は、驚いたように目を見開いた。

　つい先ほどまでは、警戒心を剥き出しにし、近づこうともしなかった子どもが、無防備にしがみついてきている――。

　あまりに綺麗な手のひら返しに、高橋はくすっと笑った。

「おいで。せんせいがおんぶしてあげる」

　その場にしゃがんで、ホノカを自身の背に誘う。

「えっ！？　でも……」

「いいから、いいから。せんせいの背中で目をかくして、何も見なければいい。そうしたら、こわくないよ」

「……」

　ためらいの後、ホノカはおずおずと背に乗った。

　とおりゃんせ　とおりゃんせ

　ここはどこの細道じゃ

　天神さまの細道じゃ……

「ホノカちゃんは、歌が上手だよね」

「そうかな？」

「うん。上手に音程が取れていて、歌声もきれいだ。なにか習いごとをしているのかい？」

「ううん、なにも。でも、かぞくでよくカラオケに行ってるんだ」

「へぇ。なにを歌うんだい？」

「アイドルの曲とか、アニメの曲。おねえちゃんと、よくでゅえっとしてたんだ」

「おー。デュエットなんて言葉、よく知ってるね」

「テレビとか見てれば、ふつうに出てくるよ。Mスタとか」

「テレビ、よく見るんだね」

「ん……」

　背に揺られ、歌にあやされ。

　ホノカはうつらうつらとし始めた。

「せんせいもよく見るよ～。テレビの音がないと、なんか変というか。しっくりこないよね」

「せんせいはね、動物番組が好きなんだ。人間とはまったく違った頭、行動。見ていて楽しいだろう？」

「ホノカちゃんは、なんの動物が好きなんだい？」

「……ホノカちゃん？」

　すぅ、すぅ。

　背中から聞こえる寝息に、高橋は困ったように笑った。

「寝ちゃったか」

　この子の七つの お祝いに

　お札をおさめに 参ります

　行きはよいよい 帰りはこわい……