死のわらべ歌

61話 帰りは怖い

「ねぇ、カヅキちゃん」

　静謐な空間に、2人だけの音が鳴り響く。

「何？」

「七枝夕（あいつ）が消える直前に言ったこと……。もう、新しいてるてる坊主が生まれたのかな？」

　灯籠の明かりが、膨らんでは縮まり、強まっては弱まる。

　一定の間隔で立つともしびは、各々が不規則な動きを繰り返した。

「そういうことでしょ」

「ひどいな……」

　大きくため息をつき、ミナミはぼやく。

「それじゃ、ショウタ君が死んだ意味がないじゃない」

　悼む間もなかった、ショウタの死。

　何度助けられたか分からない――彼の姿を思い返し、唇を噛みしめるミナミ。

　カヅキは、何とも言えない表情で目を伏せた。

　ほどなくして、最初の分かれ道が現れる。

　2人は迷うことなく右へ進んだ。

【とお～りゃんせ　とおりゃんせぇ】

　今まで鳴っていた歌声とは、明らかに違う声が鳴った。

　掠れるような、すすり泣くような不安定な声が、遠い後ろから聞こえてくる。

「なんか聞こえない？」

　歩きながら、ミナミは言う。

「聞こえるね」

　耳に手を添えながら、カヅキが答える。

【こ～こはど～この細道じゃ～　天神さ～まの細道じゃ～】

　少しずつ、少しずつ。

　揺れる声は、どんどんこっちへ近づいてくる。

　声の正体は分からないが、恐ろしいモノであることは、はっきりと分かる。

　――2人は確信した。絶対に、振り返ってはいけない、と。

「逃げよう！」

　カヅキがミナミの手を引き、走り出す。

　――ガサガサガサッ……。

　後ろから、葉を擦るような音が鳴る。

　……いや、聞こえ始める。

　歌声も、明らかにはっきりと聞こえるようになった。

　間違いない――ソレは、確実に彼女たちを追ってきている。

「いやああああああああ！！」

　恐ろしくなり、全速力で走り出す2人。

【この子の7つのお祝いに～お礼をおさめに参ります～】

　彼女らの走る速度に比例するように、物音と歌声も加速する。

　――止まらない。背後から聞こえる音は、絶えず鳴り響き、少女たちの恐怖を煽る。

「あっ！　分かれ道！」

　暗闇の中から、2つめの分岐点が現れる。

　それに気づいたミナミが、声をあげた。

「やばっ、どれだっけ！？」

　パニックで頭が真っ白になりながら、カヅキが聞く。

「えっ！？　うーんと……右！」

「ありがと！」

　混乱しながらも、ミナミがなんとか正解を口にし、2人は正解の道を選んだ。

　迷宮はまだまだ続く。どこまでも変わらない景色の中を、少女たちはひたすらに走り続けた。

　そうして、3度目の分岐点がやってきた。

「はぁ、はぁ……っ、そうだ、紙……！」

　――真っ白。

　記されていた道順は、跡形もなく消え去っていた。

　漂白されていく頭の中。

　疲弊した身体。

　呼吸の仕方を忘れてしまいそうだった。

　右？　左？　それともまっすぐ？　――わからない。どこへ進めばいい。

　分かれ道は容赦なく近づき、ナニカは舐めるように迫ってくる。

　挟み撃ち。

　逃れられない。

　早く、早く早く早く。

　あと1歩、決断を迫られた、その時。

『左だ』

「えっ――？」

　カヅキの耳に、声が響いた。

　あたたかくて、穏やかな声だった。

　反射的に、ミナミの手を引き左へと走った。

　――刹那、辺りが光に包まれた。

　おどろおどろしい風景は消え去り、淡い光のみが周囲をやさしく照らしている。

　そこには、ミナミの姿はなかった。

『カヅキ』

　目の前に、誰かが立っている。

　男であることは確かだが、姿かたちはぼやけていて、はっきりと見えなかった。

『落ち着け。ゆるりと歩け。それだけで良い』

「え、どういう――」

　聞き返そうと、男に手を伸ばした瞬間、パッと光が消える。

　石畳と灯籠の景色が、辺りに広がった。

「カヅキちゃん！」

　ミナミは心配そうに、カヅキの顔を見つめる。

「どうしたの！？　急に立ち止まって！」

「今のは……」

　呟いて、はっとする。

　無意識に選んでいた正解の道。

　光の中にいた誰かが、助けてくれた――。

「早く逃げよう！　捕まっちゃうわよ！」

　ぐいぐいと手を引っ張り、急かすミナミ。

　後ろから来るナニカの存在を思い出し、カヅキは慌てて走り出そうとする。

　――ふと、光の中にいた男の言葉が、脳裏をよぎった。

『落ち着け。ゆるりと歩け。それだけで良い』

　カヅキは息を呑んだ。

　そういえば、不気味な歌声と物音が止んでいる。

　止まっているはずなのに、近づいて来ていない――。

「ミナミ。ちょっと試したいことあるんだけど」

「な、何よ！？　捕まっちゃうってば！」

「いいから！」

　強引にミナミの手を引き、カヅキは普段のペースで歩き始める。

　すると、歌が聞こえ始めた。

　ゆっくりとしたテンポで、不安定に揺れる声が。

「ほ、ほら！　聞こえてきたわ！　早く……」

「大丈夫！」

　ぴた。

　足を止める。

　すると、呼応するかのように歌声も止んだ。

「ねぇ、何してんのよ！？」

「やっぱり！」

　カヅキは目を見開きながら、ミナミを見た。

「後ろのヤツ、私たちのスピードに合わせてるんだよ！」

「はぁ！？　何言ってんの！？」

「本当だってば！　その証拠に、いま声しないじゃん！」

「あ……！」

　止んでいる歌声にミナミは驚き、口に両手を当てた。

「だから、焦って走るんじゃなくて、ふつうに歩くのが一番いいんだよ。信じられないなら、もっかい実験しようか？」

　ブンブンと、ミナミは首を横に振った。

　力強い否定に、カヅキは苦笑いをした。

「それじゃ、行こっか。実は私、道順吹っ飛んじゃったんだけど、ミナミ覚えてる？」

「え～？　もう、しっかりしてよ……」

　結ばれる手と手。

　2人の少女は、迷うことなく出口へと向かっていった。