死のわらべ歌

56話 てるてる坊主の正体

　A　14番がほしい

　B　8番がほしい

　Aチームは、参戦したばかりの14番――大空照太を。

　Bチーム――ショウタは、数少ない生き残りの1年生、七枝夕を指名した。

「宣言どおり、ぼくを選んだんですね。先生」

　恐れることなく、ショウタは堂々と前に出た。

　高橋は、ルールさえなければ今にも殺しにかかりそうな表情で、ショウタを睨みつけていた。

「ショウタ……」

　後ろから、シュウヘイが呼びかけた。

　心配そうに、ショウタを見つめている。

「大丈夫だよ。きみを信じてるから」

　ショウタは笑顔で振り向くと、再び前を向き直った。

（普段のぼくなら、逃げてるだろう。でも――）

　向かいに立つ、Aチームの8番――ユウを見据える。

　彼はもう、泣いていなかった。……が、終始顔を下向かせており、表情は読み取れない。

「勝負だ、七枝夕」

「…………」

　カードを構えるショウタ。

　ユウもまた、すっとカードを取り出した。

「「はないちもんめ！」」

　待機中、ショウタはある違和感に気づいた。

　――それは、やけに静かすぎること。

　すすり泣く声は聞こえど、泣き叫ぶ声は聞こえない。あれだけ大泣きしていた子どもが、一声も発していなかったのだ。

（あの子……七枝夕君、だったか。そういえば全然泣いてな――）

　そう思考して、ショウタははっと気づいた。

　ゲームから「シ」を引け。それは「吊り下げられた者たち」を意味する。

　そして、そいつがてるてる坊主の正体だ。　「シ」＝1

（暗号の答え……てるてる坊主の正体は、七枝夕だ！！）

　ゲームの数は、全部で8つ。8－1は、7。

　7という文字を持つのは七枝夕だけ。そして、その名から「シ」――「枝」という1文字を引けば、七夕になる。

　七夕といえば、思い起こされるものが1つあった。

　――宮城県仙台市で開催される、日本最大の七夕祭り。数日前、日本の祭りを調べる授業で、その存在を知った。

　写真に映っていたのは、たくさん吊り下げられた、華やかな装飾たち。

　それはまるで――――。

（なんで……、なんでもっと早く気づかなかった！？　思い返せば、あまりにも不自然だったじゃないか！！）

　ショウタは頭を抱え、ギリリと歯を噛みしめる。

（そもそも、1年生が2人だけ生き残ってる時点でおかしいじゃないか！　何で今までスルーしてたんだ！）

　正体が分かったあとは、ユウの行動すべてが計算としか思えなくなった。

「かごめかごめ」で生き残ったのではなく、大人数の混乱の中でいつの間にか紛れ込んだから。

「さっちゃん」の歌詞を外したのもわざと。

「ねこふんじゃった」でBチームに身を置いたのは、彼らが生き残ることを知っていたから。

「浦島太郎」を選んで生き残ったのは、自分がてるてる坊主だからこそ――。

　1度答えが分かってしまえば、さまざまなことに辻褄があっていく。

　そのたび、「なぜ気づかなかった」と後悔が襲ってきた。

　そして、1つ不可解な点が浮上した。

（七枝夕がてるてる坊主なら、もう1人の1年生は何なんだ……？）

　そう思考して、ショウタはすぐに首を横に振った。

（よそう。あの暗号には、七枝夕のことしか書いてない。見えないことより、見えたことを優先するべきだ）

【は～い、どんどん行くよ！　Aチームは12番の子、Bチームは14番の子、列に加わってね～】

　答えを導き出したところで、てるてる坊主のアナウンスが鳴った。

　……出番だ。ショウタはすっと立ち上がった。

　列に加われば、絶対に無事では済まない。最低でも、欠損は免れないだろう。

　だが、不思議と恐怖はなかった。それ以上に、てるてる坊主を倒すという思いが強いゆえだろう。

　とうに覚悟は決めた。

　ショウタは、毅然と列の中に加わった。