死のわらべ歌

55話 拷問ゲーム⑦

　A　4番がほしい

　B　10番がほしい

「マジか…………」

　指名されたAチームの10番――瀬戸良樹（せとよしき）が、絶望して呟いた。

「へぇ。そこを選ぶんだ」

　高橋は意外そうに呟くと、ヨシキの傍に立った。

「キミが選ばれるのは予想外だったけど、相手は弱ってる。作戦を実行したあと、おれの言ったカードを出せば、絶対に勝てるよ」

　ヨシキの肩を叩き、高橋は言った。

(いやできるか！！)

　心中で、ヨシキは全身全霊の否定をした。

　"作戦"とは、カード提出前にミナミを指名したことを咎めること。そんな鬼畜の所業、ただの問題児に過ぎないヨシキに、できるわけがなかった。

(大丈夫。センコーに逆らうのは得意なはずだろ、オレ。なんて言われようと、作戦は無視だ。それに――)

　ヨシキはちら、とアオイを見やる。

(オレの直感が言ってる。4番の奴は、きっと一筋縄じゃいかねーぞ)

「…………」

　アオイはうつろな目で、下を向いていた。

「それじゃ、両者カードを拾ってね。Bチーム～、前の人みたいにカード投げ捨てないでね」

　てるてる坊主が釘をさす。

　アナウンスに従い、両チームの2人はカードを手に取った。

『彼女にはもう、生きる意思はない。だから1番弱い「爪」を出してくるだろう。きみは「指」を出せばいい』

(オレのカンが当たれば、たぶんこいつは――）

「「はないちもんめ！」」

　同時にカードを提出する。

　数秒の沈黙の後、アオイはおもむろに顔をあげた。

「……なん、で？」

　彼女の提出したカードは、「腕」。

　これを超えるカードは「足」しかなく、勝っても「足」よりはマシ、負けても相手を道連れとほぼ同じ状態にできる――つまり、覚悟の決まった者にとって、出し得なカードなのだ。

　だが、ヨシキはさらにその上を行った。

　すべて読みきった上で、彼は「足」を出したのだった。

「なんとなく、カンだよ。お前はメンタルが強そうに見えた。真っ当に勝負してくると思ったんだ。高橋の思考を読んで、オレがそれに従うって思ったんだろ」

　ヨシキはカッと目を見開いた。

「けど残念だったな！　オレはアンタがそうしてくるのを読んでた！　オレの勝ちだ！」

「……すごいな」

　さすがの高橋も意表を突かれたようで、驚いた顔でそう呟いた。

【お見事～！　すごいね、ヨシキ君！】

　てるてる坊主が、はしゃいだ様子で言う。

【アオイちゃんもすごかったけど、ヨシキ君が一枚上手だったね。うん、いい勝負だった！　それじゃ――】

　猫又たちが、アオイの腕までやってくる。

【清算の時間だよ】

　凶刃は、アオイの細腕を切り裂いた。

「っあ"あああああああああああああああああ！！」

　凄まじい絶叫。

　ボトボトと、2本の腕が床に落ちる。

　あっという間に、アオイを中心に血の海が広がった。

「アオイぃいいいいいいい！！」

　叫ぶカヅキ。

　目を覆うミナミ。

　死んだ目で清算を見守る他の者たち。

　彼らの反応など関係ないと言わんばかりに、アオイは布を被され、吊り上げられていった。

【次はヨシキ君の番だね】

　ヨシキの太もも付近に、血のついた猫又たちがやってくる。

　ついに、来た――ヨシキは、無意識に身体を強張らせ、ぎゅっと拳を握りしめた。

　冷や汗が伝う。これから味わうであろう痛みを想像すると、気が狂ってしまいそうだった。

「頑張れ、ヨシキ君。一緒に生き残ろう！」

　両手にグーを作り、高橋が励ます。

　とてつもない嫌悪感に襲われたヨシキが盛大に顔を顰めたその時、猫又の刃が彼の足を刈った。

「う"わあ"ああああああああああ"あああ！？」

　想像を絶する激痛。

　あまりの痛みに、ヨシキの心はすぐに折れた。

　支柱を失ったはずの彼の身体は倒れず、宙に浮き続けている。

　まるで、ゲームの続行を強制するかのように。

　しかし、大の大人でも失神するような激痛を、小学生が耐えきれるわけもなく。

【あれ、ヨシキ君？　ヨシキく～ん！】

　返答はない。

　彼の意識はもう、なくなっていた。

「ヨシキ君っ！！」

　高橋が、慌てて彼のもとへ駆け寄る。

「もったいないよ！　せっかくナイスプレイで勝ちに持って行けたのに！　ここで気絶したら、全部無駄になっちゃうんだよ！？」

　ガクガクと肩を揺さぶる高橋。

　当然ながら、ヨシキはされるがままになっていた。

「……」

　数回揺さぶって、高橋はすぐに離れた。

　弛緩した身体。上向いた目。

　もうダメなのだと、すぐに理解した。

「残念だよ、ヨシキ君……」

　高橋は肩を落とすと、列に戻っていった。

【は～い、どんどん行くよ！　Aチームは12番の子、Bチームは14番の子、列に加わってね～】

　間髪入れず、容赦なく。

　てるてる坊主のアナウンスが鳴った。

「あーあ、ついに来ちゃったな。お願いだから生き残ってくれよ、な？」

　Bチームの補欠組――17番のソラが言う。

　しかしショウタは見向きもせずに、一切の迷いなく列に向かって行った。

「って、無視かよ！？」

　後ろからブーイングが飛ぶが、構わない。

　彼の目はただ、ある一点を見据えていた。

（覚悟は決めた。やるべきことは、ただ1つ――――てるてる坊主を、倒す！）

　犠牲者……児童2名。

　残り、30名……。