死のわらべ歌

54話 拷問ゲーム⑥

　今までと同様、散らばった手足と飛び散った血は消滅した。

　しかし、心に負った傷は消してはくれない。

「あ……、あぁ……」

　傷つけたくないと、勝負を放棄したひより。

　憎悪を剥き出しにして殴りかかってきたクラスメイト。

　彼女の最期と、彼の言葉が、こびりついて離れない。

『おまえのせいで！！』

　ミナミの頭の中で、その言葉がずっと木霊していた。

「ごめんなさい……」

　ぽつりと、謝罪の言葉が漏れた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

　頭を抱えながら、ミナミは繰り返す。

「ごめんなさ――――」

　バシン！

　両肩に衝撃が走り、ミナミは顔をあげる。

　目の前には、真剣な顔をしたカヅキがいた。

「落ちついて！　ミナミはなにも悪くないっ！」

「あ――――」

「大丈夫だから！！」

　憔悴するミナミを、カヅキは抱きしめた。

　背に回す腕に、ぎゅううと力を込める。

「あったかい――――」

　じんわりとぬくもりが伝わる。

　ミナミの目に光が戻った。

「……落ちついた？」

　そっと離れて、カヅキが問う。

　落ち着きを取り戻したミナミは、こくんと頷いた。

「気に病む必要はないよ、ミナミさん」

　高橋が言った。

「むしろ、喜ぼう。無傷で勝負を終えられたんだから。勝手に放棄して、勝手に死んだのはあっち――」

「うっ……うるさい！！」

　勇気を振り絞り、カヅキは叫んだ。

　高橋が、驚いたように目を丸くした。

「余計なこと言わないで……っ」

　涙目になりながら、カヅキはキッと高橋を睨みつける。

「……？　どうしてそんなに怒ってるの？」

　憔悴するミナミと、怒るカヅキ。

　彼女らの感情が理解できず、高橋はきょとんと首を傾げた。

　高橋の反応に、子どもたちはゾッと背筋を凍らせた。

【はいはーい、そろそろ歌を始めてね～】

　てるてる坊主が呼びかける。

　そうして、4度めの地獄が幕を明けた。

　話し合い・Bチーム

「……もうやだ、怖いあの人」

　頭を抱えながら、サトリが言う。

　首を横に振る者はいない。誰もが、彼女とまったく同じ考えだった。

「高橋の地雷を回避しつつ、勝てそうな番号を選ぶしかない……」

　疲弊した声で、サトリが案を出す。

「地雷を回避するって……、どうやって？」

　シュウヘイが問うた。

「消去法だよ。3番と6番は、連続だから怒られる。そして8番は、絶対にナイ」

　Aチームの8番――それは、体操服を着た1年生。七枝夕（しちしゆう）。

　1年生の数少ない生き残りだ。

「たしかに。おれも8番の子は選びたくない。良心が痛む」

　シュウヘイも同意した。

「じゃあ、どうするの……？」

　13番の女子が尋ねる。

　サトリはしばらく考えた後、口を開いた。

「そうだね、ひとまず――」

　話し合い・Aチーム

「相手チームが自爆してくれたおかげで、こっちが有利だ。しかも、次選ぶべき相手もはっきりしている。この調子なら、皆を生き残らせることができる」

　上機嫌で、高橋は言った。

「ねぇ、まさか……アオイを――4番を選ぶ、なんて、言わないよね……？」

　おそるおそる、カヅキが言った。

　高橋が、驚いたように目を丸くした。

「え？　4番よりも最適な相手がいた？　なら教えてほしいな」

　顔を近づけ、問い詰める高橋。

「あの子は単独でミナミさんを――友だちを選んでしまった。罪悪感で、かなりメンタルがやられていると思うんだ。だから、次の相手に最適……」

「いい加減にして！！」

　高橋の胸板を押しのけ、カヅキは叫んだ。

「アオイは友だちなの！　それ以上の理由がいる！？　子どもイジメて楽しいの！？　大人げない、最低！！」

　今まで溜まっていた恐怖、悲しみ、鬱憤。それらをぶちまけるように、カヅキは一気に畳みかける。

　ずっと我慢してきた反動で、涙がぼろぼろあふれ出した。

「――友だちじゃないよ」

　泣きじゃくるカヅキを冷たい目で見下ろしながら、高橋は言い放った。

　そして、耳元に唇を寄せる――――。

「アレは、きみを殺しに来る集団の1人。それ以外の、何者でもないんだよ」

　教師の言葉とは程遠い。

　冷たくて、残酷で、恐ろしい――まさに、悪魔の囁き。

　全身の力が抜け、膝から崩れ落ちるカヅキ。

　他の者も、ただ恐れおののくばかりだ。

「次の相手は、4番の子で決まりだね」

　思考・ショウタ

（どうしよう。どうしようどうしようどうしよう。あと1人死んだら、ぼくもゲームに入らなきゃいけない……！）

　1人、また1人と列に加わるのを見ながら、ショウタは1人焦っていた。

（ダメだ。考えるほど分からない。なんなんだよ、「シ」を引けって。ちくしょう、他の問題みたいに簡単だったら――）

　ショウタはぎゅっと目を瞑った。

（こうしてる間にも、どんどん犠牲者が……、いっそ、大声で手紙を告発するか？　……いや、全部言い切る前にてるてる坊主に殺される。どうする、どうするどうするどうする……！）

　頭を掻きむしり、搔きむしり。

　――ふと、あることに気づいた。

（……あれ。やけに、静かだ。そういえば――）

　そこまで思考して、ショウタは目を見開き、立ち上がった。

「そうか……、そういうことだったのか……」

　1人呟くと、何事もなかったかのようにその場に腰を下ろす。

　そして、カイトから拝借したメモ帳を取ると、何かを書き始めるのだった。