死のわらべ歌

52話 拷問ゲーム④

　A　そうだんしましょ

　B　そうしましょ

　勝利したAチームから歌が始まり、相談の時間がやってきた。

　話し合い・Bチーム

「さっきも言ったけど、6番の子は爪を剥がされた痛みでまともに勝負ができない。連続で6番を選ぼう」

　サトリが言う。

　誰もはっきりと肯定したくはなかったが、反対する者はいなかった。

「なぁ、1ついいか？」

　シュウヘイが口を開いた。

「アンタ、人の心が読めるのか？」

　チームの誰もが疑問に思っていたことだった。

　皆が神妙な面持ちでサトリの答えを待っていると、彼女は不敵に笑った。

「まさか。そんなオバケみたいなことできるわけないよ」

　――かと思えば、おかしそうに笑いながらそう言った。

「仕草や表情から、この人は今こんなことを思ってるのかな、っていうのを察するのが得意なだけだよ。それに、調子が悪いときはぜんぜん分かんないし」

　サトリは肩をすくめるが、すぐに姿勢を正した。

「でも、心情（そんなの）が分かっても、何も意味がないことが分かった。高橋先生を、どうにかしないことには。でも――」

　それ以上、サトリは何も言わなかった。

　言葉を付け足す者もなかった。

　たかだか小学生の自分たちに、あの大人（バケモノ）を倒せるとは思えないのだ――。

　話し合い・Aチーム

「次に指名する子も、もう決まってるんだ」

　ニコニコとしながら、高橋は言う。

　次に選ぶ者を告げると、高橋はアカネに目を向けた。

「大丈夫？　アカネちゃん」

「ふ……っ、ひぐっ、ふぅううっ……」

　激痛のあまり、アカネはずっと泣き続けていた。

　大声を出したら、きっとてるてる坊主に殺される。

　だからアカネは、声を必死に押し殺した。

「花いちもんめ」を歌っている時も、彼女の嗚咽や苦悶の声が入り混じり、プレイヤーたちは皆心を痛めていた。

「よしよし、よく頑張ったね」

　とびきりに優しい笑顔で、高橋はアカネの頭を撫でた。

　普通であれば微笑ましいはずのそれは、もはや恐怖でしかなかった。

「あとは先生が守るからね……」

　A　1番がほしい

　B　ろ――

　6番がほしい、と言おうとして、Bチームは沈黙した。

　怯え、震え、下を向く子どもたち。

　前を見れなかった。

　原因は――高橋だ。

　口元は、にんまりと笑っていた。だが、その目は底知れぬ狂気を孕んでいた。

　高橋の目が、言っていた。「6番と言ったら全員殺す」と。

【あれ？　どうしたの、Bチームのみんな。番号を言わないと――】

「……っさ、3番がほしい！！」

　とっさに、アオイが適当な番号を叫んだ。

「……アオイちゃん？」

　アオイは、とてつもない後悔に襲われた。

　彼女が叫んだ番号を持つ者は――つい先ほど友情を誓い合った、日高美南だった。