死のわらべ歌

51話 拷問ゲーム③

　A　5番がほしい

　B　6番がほしい

「アタシ……！？」

「お、おいら……？」

　Aチームの6番、須藤茜と、Bチームの5番、八木綴。

　選ばれた両者とも、絶望に打ちひしがれた。

「大丈夫だよ、6番ちゃん。えっと……、名前はなんていうの？」

「……す、須藤、茜」

「アカネちゃんか。かわいい名前だね」

　そう言うと、高橋はアカネの肩をぽんと叩いた。

「大丈夫。おれのいうとおりにすれば、死なないから」

「で、でも……っ」

「いってらっしゃい」

　出ようとしないアカネの背を、トン、と押す高橋。その力は優しかったが、有無を言わさぬ強制力があった。

　Aチームの児童は、何も言わない。

　高橋の恐怖政治に屈し、自分の番を待つばかりだった。

　――各々のチームの列の前に立ち、向かい合う2人。交わす言葉は、ない。

　絶望に苛まれながらも、彼らは息を合わせると、カードを1枚取り出した。

「「はないちもんめ！」」

　アカネのカードを見て、ツヅルは表情を喜びに染めた。

「やったぁあ！　おいらの勝ち！」

【いいや、キミの負けだよ、ツヅル君】

　てるてる坊主が無慈悲に告げた後、ツヅルの両足は切断された。

「え――」

　噴き出す鮮血。

　回る視界。

　一体何が起こった――ツヅルはきょとんとしていたが、やがて足がなくなっているのが目に映る。その瞬間、耐え難い激痛が彼を襲った。

「ぎゃああああああああああああ！！？」

　劈く悲鳴。

　上半身のみになってしまった体は、激しく床をのたうちまわった。

　噴き出す血が、アカネの足にかかった。

「ちゃんとルール聞いてた？　ツヅル君。爪はいちばん弱いけど、足にだけは勝つんだよ」

　――そう、アカネの出したカードは爪。

　ツヅルならば、何も考えずに強いカードを出してくるだろうという、高橋の作戦だった。

『八木綴。言葉を選ばずに言えば、あの子は単純。かなりのおバカだ』

　怯える子どもたちへ、高橋は説く。

『強気にいこう。大丈夫、おれの言うとおりにすれば、絶対に勝てる』

　高橋の言うとおりになったことに怯えながら、アカネはただ立ち尽くした。

【ツヅル君？　――もう、聞いてないか】

　ツヅルは白目を剥き、完全に動かなくなってしまっている。

【それじゃ、サクっと吊っちゃいますか】

　しゅるしゅると、ツヅルのもとへ布と縄が降ってくる。

　すると、ツヅルの体はひとりでに吊り上げられやすい姿勢で浮き上がった。

　そしてそのまま、彼は"てるてる坊主"になり、まっすぐ天井へ上がっていった。

【次は、アカネちゃんの爪をもらいまーす】

　処刑の後は、精算の時間。

　猫又たちは、アカネの爪を力いっぱい後ろへ引っ張った。

「ぎゃああああああ！！　いだい、いだいいだいいだいいいいいいい！！」

　いちばん軽症だからとて、決して甘いものではなかった。

　全ていっぺんにやればいいものを、猫又たちは左右それぞれ1枚、1枚と丁寧に剥がしていく。

　神経の通った箇所を無理やり引き剥がされる痛みに、絶叫するアカネ。

　小学生には、あまりに壮絶な拷問だった。

「……次は、絶対勝てる」

　強い罪悪感を抱きながらも、心を鬼にしてサトリは言った。

「何で分かるんだ……？」

　シュウヘイが聞き返す。

「ルールでは、何回指名してもいいことになってる。あの子は2回も勝負に耐えられない。ここは――」

　――6番を連続で指名しよう。

　犠牲者……児童1名。

　残り、34名……。