死のわらべ歌

50話 拷問ゲーム②

　処刑が終わったら、今度は清算の時間だ。

「腕」を出したアキヒロは、カードに相当する体の部位を切断される――。

「ひぃっ……」

　怯えるアキヒロ。

　しかし凶刃は容赦なく彼に向けられる。

「大丈夫だよ」

　にっこりと笑いながら、高橋は言う。

「痛いのは、ゲーム中だけだ」

　ザシュッ――。

「あ"あああああああああああ！！！」

　アキヒロの両腕が切断された。

　鮮血が噴き出すが、猫又たちがどこからか焼いた鉄を出現させると、それを操って断面を焼いた。

「ぎゃああああああああああああ！！」

　響き渡る断末魔。

　アキヒロは白目を剥いて倒れた。

　股間から、じんわりと液体が広がる。

　あまりの痛みに失禁してしまったようだ。

【あれ。おーい、アキヒロくん、アキヒロくーん？】

　アキヒロの体は、ビクビクと痙攣している。

　凄惨な光景に、子どもたちは皆顔を真っ青にした。

【うーん、ダメだこりゃ。アキヒロ君も退場！】

　アキヒロの体が、煙のように消えた。

「桃太郎」もしくは「金太郎」、そして「やぎさんゆうびん」のやさしさで、彼らは忘れてしまっていた。

　この地獄において、プレイヤーの命はあまりにも軽い。

　そして……、人数が少なくなったことにより、「次は自分の番」だと、強く認識するようになってしまった。

　見たくない。

　分からぬフリをしたい。

　されど、悟ってしまった。

　――高橋以外、誰1人として生き残れないだろう、と。

【どっちも脱落しちゃったから、11番のおふたりさん、どっちも出てきてね】

　アナウンスに従い、児童2人は11番のゼッケンを着ると、 それぞれの列に加わった。

　そして、歌が始まった。

　A　かってうれしいはないちもんめ

　B　まけ～てくやしいはないちもんめ

　A　あの子がほしい

　B　あの子じゃ分からん

　A　そうだんしましょ

　B　そうしましょ

　話し合い・Bチーム

「狙うなら、6番の子」

　新たに加わった児童――信条里璃（しんじょうさとり）が言った。

「みんな恐怖してるけど、あの子は特に怖がってる。それに、単純そう」

「何で、そんなことが分かるんだよ……？」

　シュウヘイが、訝しげに問う。

　サトリの唇が、にっこりと笑みを作った。

「今は、調子がいいの」

　Aチーム・話し合い

「桑原先生がいなくなったなら、選択肢は1つだね」

　笑顔で言う高橋。

　Aチームの児童は、青ざめた顔で無言を貫いていた。

「5番の八木綴。彼を選ぶよ」

　Bチーム・補欠組

「なーに考えてんのっ」

　17番のゼッケンを着た男子が、ドカッとショウタの隣に腰を下ろした。

「……別に、大したことは……」

「いいや、あるね！　だって、こんな目の前で地獄みたいなゲーム見せられても、ぜんっぜん動じてないからさ」

「…………」

「だんまりか」

　17番の男子は、困ったように肩をすくめた。

「このゲームってさ、今までと比べていちばん鬼畜じゃん。自分もいつかああなるって考えたら、ウツでさ。だから、雑談する相手が欲しかったんだけど、みんなあんな感じじゃん？」

　そう言いながら、Bチームの補欠組を指さす。彼らは皆絶望に暮れ、廃人も同然の状態になっていた。

「オマエはまともそうだったから、話しかけたってワケ！　なぁ、14番、オマエなんて言うの？　オレは鬼灯空（ほおずきそら）。よろしくな！」

「…………」

「無視かよ！？」

「ごめんね。今それどころじゃないんだ」

「何だよもう～！」

　隣でギャーギャーと騒ぐソラを無視し、ショウタは思考を再開した。

(吊り下げられた者たち……は、プレイヤーのことだよね。だから、正体のカギになるのは1文めのはず。ゲームから「シ」を引く……、ゲームから「シ」を引く……)

　ショウタは頭を抱えた。

(どうしよう……っぜんぜん分かんないよ……！)

　犠牲者……児童1名

　残り、35名……。