死のわらべ歌

49話 拷問ゲーム①

　B　1番がほしい

　A　9番がほしい

「はあぁ！？」

　指名された桑原が、怒声をあげた。

「何で私なんだよ！　絶対高橋の仕業だろ！」

　怒り狂う桑原に、Aチームで指名された者――アキヒロは戦々恐々とした。

「高橋先生、やっぱり怖いよ……。大丈夫なの？」

「おれの言う通りにすれば大丈夫だよ」

　にっこりとして、高橋が言った。

「で、でもそしたら……！」

「それはごめん。でも、生きてるほうが、絶対にいいから」

「…………」

　笑顔で断言する高橋に、アキヒロは心の底から戦慄した。

　どちらへ行っても恐怖――逃げ場のない状況に、アキヒロはべそをかきながら前へ出た。

【両者そろったね。それじゃ、2人とも、床に落ちてるカードを拾ってね】

　てるてる坊主のアナウンスが鳴る。

　桑原は、乱雑な手つきで4枚のカードを拾い上げた。

　アキヒロもまた、ガタガタと震えながらカードを拾う。

（怖ぇ……。もうやだ、逃げたい……）

　カードを持つ手が震える。

　対面する女教師は、鬼の形相。ゲームのルールがなければ、今すぐ殺されそうな気迫だ。しかも、鬼女を倒したところで――――。

「う"えぇ……っ」

　嗚咽が漏れる。

　これから訪れるであろう未来は、どう転んでも絶望しかない。

「おい、どうしたガキ。勝負の前から泣きべそか？」

　桑原が挑発する。

　アキヒロにとっては、何を言われても恐怖でしかない。

【準備ができたら、花いちもんめの掛け声で、カードの中から1枚、お互いに提示してね！】

　桑原はすぐに1枚選んだ。

　アキヒロも、手を震わせながらカードを決定する。

　しばしの沈黙のあと、2人は提出するアクションを取った。

「「はないちもんめ！」」

　一斉に出されたカード。

「は――――？」

　桑原が、驚愕のあまり恐ろしい形相になる。

　提示されたカードは、桑原は「指」。アキヒロは「腕」だった――。

　◇　◇　◇

　話し合い・Aチーム

『みんな、実はもう相手の目星はつけてるんだ』

　高橋が笑顔で言う。

『みんなにとっても、まったく躊躇いのない相手だと思う』

『それって、桑原先生のこと……？』

　おそるおそる、ミナミが聞くと、高橋は迷いなく頷いた。

『でも、桑原先生ってすげぇ怖ぇよ。高橋先生ならへっちゃらなんだろうけどさ……』

『おや、相撲の名人がそんなことを言ってはいけないよ』

　弱音を吐くアキヒロの肩を、高橋が励ますようにぽんと叩いた。

『大丈夫。あいつが強いのは格闘と口調だけ。頭は弱い』

　トントン、とこめかみをタップしながら、高橋は説く。

『あいつの思考回路的に、こう考えると思うんだ。「ガキが大部分を切断される勇気なんざ持ってるわけがない。せいぜい爪とか指が限度だろう。むしろ痛みが少なくて済むのを狙って、絶対爪とか出してくるだろw」ってね。キミたち子どもを、バカにしてるんだよ』

『でも、実際そうだよ。爪でも痛そうなのに、それより上なんて絶対ムリ！』

『そんな考え方じゃあ、死ぬよ』

　苦言を呈するカヅキに、高橋は冷めた表情で言い放つ。

　一切の感情を消し去ったかのような顔つきに、カヅキは恐怖のあまり漏らしそうになった。

『大丈夫。勝てばもとに戻るんだから、安いものだよ』

　優しい笑顔に戻って、高橋は励ますように言った。

　平然と「体を欠損させろ」「ゲーム終了まで激しい痛みに耐えろ」と言い放つ男に、児童は激しい恐怖を抱いた。

『おれに任せて。今度こそ、きみたちを勝ちに導いてみせる』

　高橋の表情は真剣そのものだったが、凄まじい狂気を孕んでいた。

　子どもたちは、黙って頷くよりほかなかった――。

　◇　◇　◇

「ね、ねぇちょっと待ってよ。私まだ――」

【見苦しいぞ～、桑原にゃん】

「ぎゃあああああああああああああ！！」

　てるてる坊主の意味ありげな呼び方の後、猫又が数匹飛びだした。

　鋭い爪で、桑原の指をすべて切り落とす。

　ボタボタと、赤黒い血が床に落ちた。

　彼らは、「ねこふんじゃった」の処刑や強制マス移動に登場した猫又たちだった。

【ふふふ。キミはいい子だねぇ、ミケ君】

　てるてる坊主は満足げに呟く。

【ちゃんとゲームをやってくれる。ぼくの言うことを聞いてくれる。従順な、ぼくの魂（しもべ）……】

「い"だいぃ……っ、いだいよぉおおおおっ！」

　怯えるアキヒロの前で、桑原は苦悶の声をあげている。

　狂暴な鬼女も、痛みの前では無力なようだ。

【あはははは！　大の大人がそんな声あげて、なさけなーい！】

　てるてる坊主がせせら笑う。

【そんじゃ、そろそろ殺しちゃうね。桑原にゃん！】

「あ"あああああ！！　いだ――――」

　白い布を括った首吊り縄が振ってきて、桑原は吊り上げられていった。

　"てるてる坊主"が、1体出来上がった――。

　犠牲者……教師1名。

　残り、36名……。