死のわらべ歌

40話 桃太郎・終幕

　校庭移動組・ゲーム「桃太郎」

（よしっ！）

　人魂と格闘すること、かれこれ30分。

　やっとの思いで、カヅキは魂を咥えることができた。

　感触などないと思っていたそれは、意外と弾力があって、グミのような質感だった。

　逃がさぬようにしっかり噛みつくと、一直線に桃太郎のもとへ駆け抜けた。

【よくぞやり遂げた。誇らしいぞ、おなごよ】

　魂を上空へ放つと、桃太郎が言った。

　カヅキはむっと顔をしかめた。

「おなごじゃなくて、私には村田華月っていう名前があんの！　ヒトのことをおなごって、失礼だよ！」

【むぅ……、済まぬ】

　カヅキの圧に負け、ごにょごにょと謝罪する桃太郎。

「あはははは！　尻に敷かれる旦那さんみたい！」

【何を申すか、おぬしは！】

　爆笑しながら言われたアオイの言葉に、桃太郎の顔が真っ赤になる。

　着ぐるみも顔を赤くするのかと、カヅキは目を丸くした。

【旦那、か。人の身であった時は、そのようなこと、考えもせなんだ。否、考える暇（いとま）などなかったな】

　しみじみとした声色でそう言うと、木のほうに目を向ける。

　端の木では、2年生のホノカが、「キジ」をクリアしようと、向かいの木へと何度も何度もジャンプしていた。

　失敗を繰り返した体は疲弊し切っており、動けなくなるまで数分と保たないだろう。

【あの者の体格では、飛び移るのは無理であろうな】

「っまさか殺すの！？　まだ諦めてないのに！？」

　カヅキが問い詰める。

　桃太郎は首を横に振ると、真っ直ぐにカヅキと向き合った。

【今、この場におるのは、「キジ」に挑戦するあの者と、おぬしらのみだ】

　桃太郎は、己の後頭部に手を回す。

　ジ、とチャックの開く音が鳴った。

【拙者の真名。おぬしに託そうと思う。村田――――我が主の、子孫よ】

　着ぐるみの中から現れたのは、端正な顔立ちの若侍。

　木から落ちた時、そして、高所の恐怖に押しつぶされそうだった時。

　幻覚だと思っていた顔が、そこにあった。

「……それが、あなたの、本当の姿なの？」

「ああ。拙者の真の名は、百瀬源太郎（ももせげんたろう）と申す。名は残っておらぬだろうが、戦国の世に生きた武士（もののふ）よ」

　源太郎は、感極まった表情で、カヅキの手を取った。

「こうして、幾年もの時を経て、あの方の血を継ぐ者と会えようとは。あの方の血が、絶えておらぬことを知り、拙者は――」

【ちょっと、モモちゃん】

　ふわり。

　上空から、てるてる坊主が降りてきた。

【ルール違反の連続だよ。プレイヤーの生存率を著しく上げる行動、それに助言。これデスゲームだからね？　プレイヤーを生かすように動いてどうすんのさ】

　マジックで描かれた目が、赤く光る。

　明らかに、怒っている。

【そして、ぼくが捕まえた魂を逃がす行為。まあ、ストックは大量にあるからいいけど。ここまでは許せるよ、ここまでは。でも――】

　てるてる坊主の下から、ぬっと無数の手が伸びて来て、源太郎の頭を掴んだ。

【自分から正体を明かして、プレイヤーを意図的に逃がす！　もう見過ごせないよ！！】

「――ねぇ、ちょっと待って。正体を明かして、プレイヤーを逃がすって……」

【キミには関係ないっ！】

「きゃあああああああああああっ！？」

　カヅキの方にも、手が伸びてくる。

　源太郎は頭を掴んでくる手に刀を刺し、拘束を緩めると、カヅキに襲いかかる手を斬り伏せた。

「この者に手出しはさせぬ！」

「あ……、ありがとう……」

　源太郎は一瞬だけ、カヅキに笑いかけると、てるてる坊主に向かい刀を構えた。

「カヅキ、げえむを生き延びたくば、げえむますたあの正体を見破れ！」

　無数の手を斬り伏せながら、源太郎は吠える。

「例外もおるが、大抵の者は、童歌の人物に扮し、真名を隠すことでげえむを成立させておる！」

【よけいなことを！】

「だからどうか、生き――――」

　てるてる坊主が、源太郎を包み込んだ。

　――その、数秒後。

「お"ごごあ"あああああぎrrrrrrrrrrrrrrrrr」

「ひっ！？」

　てるてる坊主の中から、この世のものとは思えぬ悲鳴がすると共に、ゴキッ、バキバキバキッ……ベキャ、グチャアアアアアアアッ！！　と、人からあげられていいものではない音が鳴り響いた。

「ア"……ア……ッ、アァ……」

　悲鳴はだんだんと弱り始め、音も小さくなっていく。

　数刻も経たずに、何も聞こえなくなった。

【見苦しいところを見せたね】

「ひぃっ！？」

　ふわり。

　怯えるカヅキとアオイの前に、てるてる坊主が飛んできた。

【悔しいけど、ここに残っているキミたち全員、ゲームクリアとする。そして――】

　意識が、遠のく。

　てるてる坊主の言葉を最後まで聞き取ることはできなかった。

　カヅキとアオイは、どさりとその場に倒れ込んだ。

　すでに気絶していたホノカも含め、3人の身体は体育館へと転送された。

「う、ん…………」

　目を、開ける。

「おねえちゃん」

　カヅキの視界に、アオイの顔が映される。

「よかった、気がついて」

　ほっとした様子で、アオイが言った。

「あれ……、私、何してたんだっけ……？」

　頭に手を当て、カヅキが疑問を口にする。

　アオイは寂しそうな表情で、俯いた。

「桃太郎をクリアしたのは分かる。でも、何をしたのか、まったく覚えてないの」

　アオイが言った。

「私もそうなんだ。ゲームの時の記憶が、まったくない。何か大切なことを、忘れているような――」

　――つぅ。

　カヅキの頬を、一筋の涙が伝う。

「あ、れ……？」

　不思議に思いながら、涙を拭う。

「なんだろう、これ……」

「わたしも、何でだか寂しくて悲しい。なんでだろうね。おねえちゃん」

『ここに残っているキミたち全員、ゲームクリアとする。そして――このゲームの記憶を、参加したこととクリアしたことを除き、すべて消去する』

　デスゲームのGMという立場にいながらも、子どもたちを救おうとした若侍。

　彼を思い出す者は、もう、誰もいない――。