死のわらべ歌

41話 三太郎・終幕

　体育館(プレイヤー控え室)

【オス！　ちょいと連絡させてくれ】

　ステージに棒立ちした状態で、沈黙し続けていた金太郎が、突然喋りだした。

【金太郎・桃太郎のげえむが終わった。浦島太郎がまだみてぇだから、くりあしたおめぇらはもうちっと待っててくれ】

　ゲームの進行状況の連絡のようだ。

【すんげぇなおめぇら。浦島太郎に参加してる奴いげえ全員生きてるど】

　金太郎の言葉に、その場にいた者たちは感嘆して辺りを見渡した。

「ねぇ、桃太郎がいないよ」

　アオイが手をあげて言った。

【モモは…………】

　金太郎が言葉を詰まらせた。

　しばしの思考の後、金太郎は体育館側に目線を戻した。

【急用ができて、帰ったど】

　バレバレの嘘だった。

　しかし、GMの行方など誰も興味がないため、追及する者はいなかった。

「…………」

　ショウタは、生き残った者たちを見渡した。

　人数が少ないこともあり、普段接点のない者たちが親交を深める様子が見受けられた。

（平和だな……）

　思わずため息が漏れた。

「このまま、時が止まってしまえばいいのに」

　◇　◇　◇

『ア……、アアア……。アハハハハハ』

　――ゲーム「浦島太郎」のロビー。

　子どもたちが狂っていく地獄のような映像は、引き続き流れ続けていた。

　泣きわめていた子どもたちは悉く発狂し、皆、奇行に走っている。

　ある者は血が出るほど髪をむしり。

　ある者は全身を掻きむしり。

　ある者は目を潰し。

　ある者は支離滅裂な言葉を叫びながら、奇怪なダンスを踊り出し。

　――そうして、最後には地に倒れて、動かなくなっていった。

【どーだい、センセ？　自分が導いた生徒たちが、発狂死してくザマは】

　映像に映る者が、皆動かなくなると、浦島が姿を現わした。

　骸骨に捕えられている高橋の真ん前まで行くと、ずいと顔を近づけた。

【何でこうなったのか。考えてくれた？　センセ】

　勝ち誇ったように、浦島は言う。

　高橋は生気を失った目で浦島を見ると、わずかに唇を動かした。

【あ、何？　聞こえねーな】

「――みは……」

【あ？】

「浦島太郎を名乗るわりに、ずいぶん現代的だね」

　好戦的な笑みを浮かべながら、高橋が言った。

【……何が言いたい？】

「きみ、指名というわけでもないのに、気軽に名前を呼んだろ。"カヅキ"って。まるで友だちみたいなノリで」

【ん？　ああ、GMは全プレイヤーのプロフィールを把握してるぞ。脱落者も生存者も、全員顔と名前を――】

「とはいえ、初対面の相手を呼ぶにしてはフランクすぎた気がするけど。それに、きみ、おれのこと"センセ"って言ったよな？」

【何だよ。変だったか？】

「変だよ。浦島太郎って、起源を遡れば奈良時代にはあったお話だよ。それが"センセ"って。どう考えても呼び慣れてるよね、〇〇先生って言い方に」

【…………】

　浦島は、口を閉ざした。

「カヅキさんを知っている子で、残忍な性格。パッと思いつくのは――」

　高橋は、不敵に笑った。

「前のゲームで対戦したね。五月祐輔君」

【――――ア】

　浦島が、終わりを悟ったような声を出した、直後。

　着ぐるみが、弾けた。

　中から現れたのは――――高橋の推測どおり、「ねこふんじゃった」で脱落した、五月祐輔だった。

「なんで……」

「なんでって――」

【なんでじゃないよ、ユウスケ君】

　高橋の言葉を遮り、てるてる坊主が現れた。

【ちょっとは役になりきろうよ。正体隠す気なかったよね？】

「だって、着ぐるみ着てたらバレないって――」

【でもこうしてバレたよね？】

　放たれた正論に、ユウスケはぐっと押し黙った。

【事前に知らせておいたよね。正体を言い当てられたら、どうなるか――】

「おい、まて……やめろ、やめろぉおおおおおおおお！！」

　ユウスケの体を、てるてる坊主が上から包み込んだ。

「お"ぎぇあ"ああああああああああ！」

　布の中から、断末魔のような悲鳴と、肉体の破壊される音が鳴り響く。

　高橋を拘束していた骸骨たちも、ガラガラと音を立てて崩れ去った。

【まったく！　今回のゲームマスターはダメなやつばっかり！】

　処刑を終えたてるてる坊主は愚痴を呟くと、くるりと高橋の方を向いた。

【それに比べて、キミはすごいね高橋君。ゲームマスターを2体も倒しちゃうなんて。ねぇねぇ、よかったら「こっち」側に来ない？】

　はしゃぎながら、てるてる坊主は言う。

「はは……」

　高橋は困ったように笑うと、次の瞬間、恐ろしい形相に変化した。

「誰がなるかよ、ふざけんな。お前もそのうち始末するから、覚悟しろ」

【やだやだ、こわいよぉ】

　おちょくるように言うと、てるてる坊主は高橋から距離をとった。

【えー、ゲームマスターが倒されたので、ゲームは続行不可となりました。以上をもって、浦島太郎――および、三太郎のゲームを終了します！　おつかれさまでした！】

　その言葉の後、暗闇が剥がれ落ちた。

　すると、高橋たちは体育館へと引き戻されていた。

「せんせぇっ、たかはしせんせぇっ！」

「ふぇぇえええんっ、えぐっ、えぐっ……」

　とてとて。

　軽い足音が近づいてくる。

　目を向けると、1年生のわずかな生存者――星川草太（ほしかわそうた）と、七枝夕（しちしゆう）が、走ってきていた。

「きみたち、無事だったんだね！」

「うん！おれたち、すごく怖かったから、なにも選ばないで知らんぷりしたの。そしたら、てるてるぼうずか、ゲーム終わったって」

　他のプレイヤーは、悉くハズレの選択肢を選んで発狂死していった。

　しかし、彼らは選択肢を選ばないことで、生き延びたのだった。

「ねぇ、たかはしせんせーが、うらしまを倒してくれたの？」

　ソウタが小首を傾げて問う。

　高橋は、じわりと涙を滲ませると、幼い2人を抱き締めた。

「よかった……っ、きみたちだけでも、無事で……！」

「うええええええええん！」

　高橋の腕の中で、ユウは泣き続けた。

　ソウタは、最初はきょとんとしていたが、人肌のぬくもりに安心すると、声を張り上げて泣き出した。

「ごめん……っ、ごめんよ……！　怖い思いをしたよね。ごめん……っ！」

　抱き締める腕に、力が入る。

「きみたちだけでも……、おれが守るから。絶対、死なせないから……！」

　泣きじゃくる2人へ、そして犠牲になってしまった子どもたちへ、高橋は固く誓うのだった。

【浦島太郎のげえむが終わったど。以上をもって、三太郎は閉幕だ。おめぇら、おつかれさまだ】

　金太郎はそう告げると、舞台袖へと引っ込んでいった。

　こうして、三太郎のデスゲームはあっけなく終わりを告げたのだった。

　犠牲者……児童76名

　残り、39名。