死のわらべ歌

38話 金太郎・決着

【いだいいいいいいいい！　いだいよおおおおおおお！　やめてけろ……っ、やめでえええええええええええ！！】

「桃太郎」をクリアし、体育館へと戻された男子児童の目に飛び込んできたのは、地獄絵図。

　悲痛な叫び声をあげる金太郎と、その局部をひたすら蹴り上げる桑原、ドン引きして固まる他の児童。何故か約一名ダウンしている女子。

　あまりに酷すぎる光景に、男子児童は呆気にとられ立ち尽くした。

「何泣きごと言ってんだ、クソガキ人形！　何しても良い、自分は動かない！　てめぇが言い出したんだろうがあ"ぁん！？」

【言っだ！　言っだけんどおおおおおおお！！　いでぇよ、許しでええええええええ！！】

「どの口が言ってんだ、この野郎！」

　ドスッ！！

　ヒールのつま先で、全力で局部を蹴り上げる。

「なぁ、シュウヘイ……。どういう状況なん？」

　桃太郎をクリアした男子が、シュウヘイに話しかけた。

「おれも理解したくない……」

　げんなりとして、シュウヘイは答えた。

「おい、野郎ども！」

　桑原の怒号が飛ぶ。

「てめぇらも手伝え！　こいつ、どんだけ弱らせても白線の外追い出せねんだよ！　そろそろつま先痛ぇから手伝え！！」

　そう叫ぶ桑原の顔は、まさに般若だ。

　その場の全員が怯える中、ミナミが静かに起き上がった。

「おい、手伝えっつってんだろ！　この腰抜けどもがぁ！！」

　トントンとつま先で床を叩き、準備運動をしているミナミに、桑原は気づいていない。

「おい、聞いてんの――」

　桑原があっちを向いた隙に。

　ミナミは力いっぱい地面を蹴ると、桑原を間に挟んで金太郎に飛び蹴りを入れた。

「なっ……」

「あっ――」

　2人と1体の倒れる音。

　言葉を失うプレイヤーたち。

　数秒後に、ゲームクリアの文字が、スクリーンに表示された。

「がはっ、げほ……っ」

　子どもの力とはいえ、全速力ダッシュからの腹蹴りをもろに食らえば、ただでは済まない。

　桑原は腹を抱えてえずくと、横に倒れるミナミを睨みつけた。

「こんの、ガキィッ！」

　掴みかかろうとした手を、金太郎が制止した。

【情けねぇぞ、おめぇ。やるならオラが本気で相手すっぞ】

「くっ――――」

　金太郎が腕に込めた力は、桑原が全力で足掻こうがビクともしないものだが、かなりの手加減がされている。

　金太郎が本気を出せば、彼女の腕など容易く粉砕する。

　それを理解していた彼女は、大人しく引き下がった。

【けんど、おめぇには感服した。オラを恐れねぇ度胸、タマを狙ってくる作戦……。オラ、里の人間を甘く見でた。完敗だ】

「……そう」

　つい先ほどまでは悲鳴をあげていたのに、いとも簡単に相手を認める心の広さに、桑原は少し驚いた。

【あと、そこのおなご！】

　びし、と金太郎が指さすのは、ミナミだ。

【おっかね大人に立ち向かい、オラごと倒す勇気。すごかったど。オラ、おめに惚れちまった】

「え"えええええええ！？」

　ぽっと頬を赤くする金太郎に、ミナミはツインテールを逆立てる勢いで驚いた。

　だが、金太郎はすぐにしょんぼりと俯く。

【けんど、そら叶わん恋だ。オラは囚われた身……。あいつには敵わね】

「囚われた身？　どういうこと？」

　その問いに金太郎は答えず、のっそりと立ち上がった。

【以上をもって、げえむ「金太郎」は終了だ。他のげえむが終わるまで、この場所で休め。いねぇだろが、他のげえむに参加してぇ奴は、オラに一声かけてくれ。オラはステージの上に立っているでな】

　そう言うと、金太郎はひょいとステージに飛び乗ると、最初に並んだ位置に立った。

　それからというもの、金太郎は魂が抜けたかのように、その場から動かなくなった。

「あ……、え？」

「ミナミ！！」

　状況をいまいち呑み込めていないミナミの肩を、シュウヘイが叩いた。

「喜べよ！　ゲームクリアだ。おれら、生き残ったんだ！」

「あっ……！」

　桑原に報復することで頭がいっぱいだったミナミは、「ゲームをクリアして死なずに済んだ」という事実を忘れていた。

　それを理解すると、じわじわと喜びが込み上げてくる。

「やったああああああ！！」

　ミナミは両手をつきあげてジャンプした。

　喜ぶ2人の所に、遅れてショウタがやってくる。

　ミナミ、ショウタ、シュウヘイの3人は、各々の生存を祝い合った。

「あ、」

　ふいに、歓喜する児童たちの後ろで佇む桑原と目が合う。

　ミナミは目を背けるも遅く、桑原はツカツカと3人のもとにやってきた。

「5年3組の日高美南。覚えたわよ」

「は……、はぁ……」

「今回は見逃してあげるけど、次のゲームから覚悟しておきなさい」

　桑原は、ミナミの耳に唇を寄せる。

　そして、ショウタとシュウヘイには聞こえない声で、囁いた。

「殺す」

　刹那、研ぎ澄まされた包丁で刺されたかのような錯覚に陥る。

　ミナミはへたへたとその場に座り込んだ。

　桑原はフン、と鼻を鳴らすと、すぐに離れていった。

「ミナミ、大丈夫か？」

「しぬかと思った……。でも、すっきりした」

　そう言ったミナミの表情は、晴れ晴れとしていた。

　いつもの快活な彼女に戻ったことに安堵し、ショウタもシュウヘイも笑みを浮かべた。

「あっ！」

　ふいに、ミナミが思い出したように言うと、勢いよく立ち上がった。

　そして、眉を八の字に垂れさせると、深々と頭を下げた。

「ごめんなさいっ！」

　謝罪を口にするミナミに、2人とも目を丸くした。

「私、カイトが死んで、やけくそになってた。2人にも、すごくいやな態度とっちゃった……」

　申し訳なさそうに、ミナミは言う。

　2人は一瞬顔を見合わせたが、すぐに笑顔を見せた。

「気にすんなって。幼馴染みが死んで、平然としてるほうが怖いわ」

「ぼくの方こそ、ごめんなさい。ミナミさんの気持ち、考えられていませんでした」

「気にしないでよ、ショウタ。ショウタが止めてくれなかったら、死んでたかもしれないんだから」

「うっし。じゃ、仲直りってことでいいよな！」

　シュウヘイが、2人の肩に手を回した。

　なんだかおかしくなって、3人は心の底から笑った。

（人がたくさん死んだ。大切な人も、身近な人も、クラスメイトも先生も。みんな死んでった）

　ミナミは思う。

（でも……、こんな、絶望的な状況だからこそ。笑顔を忘れたらダメだ。笑える時に、笑うんだ）

　目の前で消失した幼馴染みを偲びながら。

（カイト。あなたの分まで、生き延びてみせるから！）