死のわらべ歌

37話 桃太郎・GMは意外と甘い？

「頑張れ」――激励の言葉を反芻しながら、カヅキはふらりと立ち上がった。

　目線の先には、木の上に立つ複数の児童。

　極力下を見ないようにしながら、カヅキはおそるおそる足を踏み出した。

「――え？」

　階段を1段下がったくらいの位置で、ふつうに地に足がつく感覚がした。

　想像していた浮遊感は、一切ない。

　もう一歩踏み出してみると、なるほど向かいの木にいた彼らの言う通り、透明な床があるかのようだった。

「す、すごい！　落ちない！」

　いつもよりもはるかに高い目線。

　宙を歩いているような不思議な感覚に感動しながら、カヅキは結界の上を歩き回った。

　決して、下は見ないように努力しながら。

「これ、すごい！　すごいよ！」

「ね～、すごいでしょ！？」

　向かいの木の彼らも降りてきて、一緒に歩き回る。

　吹く風が、とても心地よく感じられた。

【お～い、おぬしら、目的を忘れるでない！　遊んでないで、疾く「キジ」をくりあせよ！】

「ちぇ～」

「桃太郎のケチ～」

　ぶつくさと言いながら、児童はすごすごと元いた木に戻っていった。

　カヅキもまた自分のいた位置に戻ると、改めて向かいの木を見据えた。

（まだ、足が震える。高い所は怖いって、体が覚えちゃってるんだ。でも――）

　後ろに下がり、クラウチングスタートの姿勢を取る。

「もう、怖くないっ！」

　地面――もとい結界を強く蹴り、カヅキは向かいの木に飛び移った。

「やった！」

「おめでとう～！！」

　飛び移った先で、カヅキは祝福を受けた。

　ハイタッチをして、成功を喜び合った。

「ももたろ～！　わたしも"サル"とれた～！！」

　端の木から、幼い声が鳴る。

　そこで、ホノカは賢明に「サル」の成功を桃太郎に告げていた。

【おぬしら、ようやった！　それでは、おぬしは木の上へ。おぬしは「イヌ」の場所へと送ろう！】

　宣言どおり、ホノカの身体は木の上へ。カヅキの身体は人魂の浮遊する場所へと転送された。

「わぁ。すんごい絵面」

　すでに何人かの挑戦者が来ており、皆魂を咥えようと必死になっていた。

　動くものを口で捕まえるというのは、相当難しいらしく、悪戦苦闘する様子が目立った。

「とりあえずやってみよ。あ～っ」

　ものは試しと、カヅキは大口を開けて魂を咥えようとしたが、するんと逃げられてしまう。

　すぐに別のものを捕えようとするも、それも簡単に逃げられてしまった。

「なにこれムズっ！？」

　想像以上の難易度に、思わず叫ぶ。

　ゆっくりに見える魂の動きが、捕獲困難なエモノに見えた。

「金魚すくいを思い出すなぁ。っえい！」

　パクン、と咥えようとして、すり抜けられる。

「あ"～！　難しすぎ！」

【おい、そこ！！】

　愚痴を吐いたその時、桃太郎の怒号が飛んできた。

【今、手を使おうとしたであろう！　拙者の説明を聞いておったのか貴様！】

「はっ……！　危なっ！　サンキューももちゃん！」

　指摘を受けた児童が、桃太郎に向けて叫んだ。

【もも……ちゃん？】

「あははははははは！」

　困惑する桃太郎の横で、アオイが腹を抱えて笑った。

「わざわざ教えてあげるなんて……っ、やさしいんだね、桃太郎」

【何もおかしな事はありはせぬ。見ぬフリをしてやり直しを命ずるなど、外道のすることよ】

「ねぇ、桃太郎――」

　デスゲームに加担している時点で、外道ではないのか。

　その言葉を呑み込んで、アオイが言った。

「あなたは、何で……」

「おおおおおおおおお！！」

　アオイの言葉は、魂を咥えて突っ込んできた男子によって遮られた。

【うむ、げえむくりあである。おめでとう。1位でごおるしたおぬしには、これをやろう】

　桃太郎は、咥えられた魂を空へと放ち、腰に差したきびだんごを男子に渡した。

【くりあした者は、体育館にお送りいたす。「金太郎」が行われているだろうが、参加するのもよし、参加せずに安全をとるのもよし。好きに過ごすと良い】

「はーい。って、うめーーーーっ！！」

　絶賛の声を最後に、男子は校庭から姿を消した。

　数秒も経たずに、体育館に到着した男子だったが――そこに広がっていたのは、地獄のような光景だった。

　体育館中に響き渡る耳を劈く悲鳴。

　その声の主は――――金太郎だった。