死のわらべ歌

36話 桃太郎・高所恐怖症、GMに叱咤される

　はじめは雄叫びが響いていた頭上も、いつのまにやら楽しげな声へと変化している。

「キジ」の挑戦者たちだ。

　一体何が起きているのか、カヅキには気にする余裕もなかった。

（下は見ない、下は見ない……っ！）

　目を瞑り、繰り返し念じながら、木をよじ登っていく。

　しかし、目を閉じていたせいで、足を踏み外して落下してしまう。

　カヅキの体を、桃太郎の作り出した結界がキャッチした。

【おぬしは阿呆か！】

　桃太郎の怒号。

　カヅキはびくんと肩を跳ねさせた。

【はじめから眼（まなこ）を瞑れば、そうなるに決まっているであろう！　全く、命がいくつあろうと足らぬぞ！】

「アンタらに言われたくないんですけど！」

　カヅキが言い返すと、桃太郎はばつが悪そうに顔を背けた。

「も～もたろさん　も～もた～ろさん♪」

　鼻歌を歌いながら、後ろからアオイがやってきた。

　桃太郎が振り返ると、アオイは不敵に笑う。

「あ～なた～のはなし　き～きた～いな♪」

　童謡「ももたろう」の歌詞に合わせて、アオイが歌う。

　桃太郎は、不機嫌そうに振り返った。

【何用だ】

「さっき歌ったとおりだよ。死ぬ前に、あなたのお話が聞きたいな、って思ったの」

【おい、小娘――】

「諦めます、って宣言するまで、生きてていいんでしょ？　わたし、まだ諦めてないよ」

【ぐ……っ】

　桃太郎は呻くと、頭に手を当てた。

【好きにしろっ！】

「やったぁ～！」

　アオイは両手をあげて喜ぶと、ちょこんと桃太郎の隣に立った。

「なんかアイツ、甘くない？」

「それな～。他のゲームマスターより、親しみやすいかも」

　木の上から、「キジ」に挑戦するプレイヤーたちが、その光景を微笑ましく眺めた。

（やっぱり、ここを選んでよかった）

「ねこふんじゃった」で姉を失った児童――ホノカもまた、懸命に木登りしながら、ほっとした表情で桃太郎を見るのだった。

「あなたは何時代の人なの？」

「サル」に悪戦苦闘するカヅキを眺めながら、アオイが尋ねる。

　その問いに、桃太郎は勢いよく振り向いた。

【――いつから気づいた】

「前のゲームの時にね。一瞬だけ、ゲームマスターの口調が崩れたの」

　アオイが答えた。

「口ぶりからして、今の時代の人じゃなさそうだった。わたしはこう思ったの。誰かの魂が、"ゲームマスター"を演じているんじゃないか、って」

【……そうか】

　ぽつりと言うと、桃太郎は参ったと言わんばかりに頭に手を当てた。

【こんな小娘に見抜かれようとは。いやはやたまげたな】

「安心して。あなたの正体を探る気はないよ。そもそも、知らない人の可能性が圧倒的に高いもの。ただね……そのね……」

　アオイは照れくさそうに、人差し指と人差し指をくっつけた。

「書物の中でしか見れない世界を、あなたは実際に見てきた。あなたのいた世界のお話を、死ぬ前にたくさん聞きたいって。そう、思ったの」

【――――】

　桃太郎は、しばらく黙ってアオイを見ていたが、やがて顔の向きを正面に直した。

　目線の先では、カヅキが枝に向かって手を伸ばしていた。

【……拙者のおった時代は、戦乱の世であった】

　ぽつりと、桃太郎は零した。

【各国の武士（もののふ）が天下を目指し、衝突を繰り返す。戦の絶えぬ日々であった】

「そっか。教科書にさらっと書いてあるけど、その時代に生きた人は、大変だったよね」

【それで良いのだ。史を綴るにあたり、情は不要。拙者も、先の世のことは書物でしか知らぬ。おぬしと同じよ】

　語りながら、桃太郎は「サル」と「キジ」に挑戦する児童に目を向けた。

　そもそも木登りが難しい者。

　なかなか隣の木に飛び移ることができない者。

　下が透明な床を歩く感覚が楽しくて、わざと「キジ」に残留する者。

　これらの理由から、まだ「イヌ」に到達した者はいないようだった。

【随分と楽しそうに己の命を賭すのだな、この者たちは】

「あなたのおかげじゃない？」

　アオイが笑顔で言った。

「だってあなた、他のゲームマスターより、親近感があるもん。わたし、けっこう好きだよ」

【何を申すか！】

「いだっ！」

　スパーン、と桃太郎がアオイの頭を軽く叩いた。

　その手のひらは、不思議と、布というより人肌という感じだった。

「桃太郎～～！！」

　目の前の木から、はしゃぐ声がした。

「サルとった！　サルとったから早く！！」

【あい分かった！　おぬしを木の上へ送るゆえ、決して下は見るなよ！！】

「え……」

【馬鹿者ーーっ！】

　桃太郎の言葉につられ、思わず下を見そうになってしまうカヅキ。

　それを察知した桃太郎は、すばやく彼女を木の上へ移動させた。

「桃太郎、それフリだよ」

【フリとは？】

「〇〇するな、っては言うけど、実際は〇〇してほしいっていう意味だよ」

【うぬぅ……】

「あああああ……、ああああああああ…………」

　ありきたりなやり取りをするアオイと桃太郎。

　一方、木の上に転送されたカヅキは、尋常でないくらい震えていた。

　地面が、見える。

　真っ逆さまに落ちたら、死――。

「サル」の時とは比べ物にならない恐怖に、カヅキは廃人寸前になっていた。

【大事ない！　すぐ下に結界が張ってあるゆえ。安心して足を踏み出せい！】

　そう、木の頂上の数センチ下には、桃太郎の結界が張ってある。

　空中に足を踏み出しても、透明な床を歩いているような状況になるため、安全地帯なのである。

　だが、高所恐怖症のカヅキにそんなことは関係ない。

　高所から地面を見下ろすことが、もはや恐怖なのである。

「大丈夫だよ～！」

　向かいの木にいる児童たちが、空中に足を踏み出してみせた。

　明るい声に、カヅキはおそるおそる前を見る。

「見えない床があるから、絶対落ちないよ！」

「ほらほら、落ちない落ちない！」

　彼らは空中を歩いているように見えた。

　木から足を踏み出しても問題ないということは明白だった。

　明白、だが――。

（やっぱり、怖いもんは怖い……！）

　カヅキはぶんぶんと首を振り、ぎゅっと目を瞑って俯いた。

　向かいの児童は、困ったようにカヅキを眺めた。

「カヅキさん、大丈夫かなぁ」

　アオイが呟く。

　桃太郎は、黙ってカヅキの姿を見ていたが、やがて超人的な跳躍力で、彼女のいる木まで飛んだ。

【いつまで目を背けるつもりだ】

　蹲るカヅキの前に立ち、厳しい口調で言う。

【そこで蹲っていては、前へ進めぬぞ。木の上で野垂れ死ぬつもりか】

　そう言うと、桃太郎はその場にしゃがみ、じっとカヅキを見た。

【飛ばねば、死ぬ。げえむを諦めたと見なし、拙者がおぬしを斬る】

　はっとカヅキは顔をあげた。

　零れそうなほどに、目を大きく見開く。

　間近にあったのは、端正な若侍の顔だった。

「あんた……一体」

【頑張れ。おぬしなら、乗り越えられる。おぬしは強い】

　そう言うと、桃太郎は木から降りていった。