死のわらべ歌

34話 桃太郎・束の間の離脱

　ぞろぞろと、白線で引かれたコースを走り出すプレイヤーたち。

　体力温存のため、誰もが手を抜いて走った。

（先が思いやられるなぁ……。どうしよう……）

　走りながら、カヅキは不安に駆られていた。

　彼女は、高所恐怖症だった。

　桃太郎のゲームへの参加を渋っていた原因が、それだった。

「サル」「キジ」の種目名で嫌な予感がし、桃太郎の説明で絶望したという具合である。

（諦めない限り脱落しないとは言ってたけど……、逆に言えば、永遠にしんどい思いしなきゃいけないってことじゃない……。ああ……、浦島太郎にすればよかった）

「はぁ……、はぁ……っ」

　絶望感に苛まれるカヅキの耳に、荒い息遣いが届いた。

　ふと下のほうを見ると、隣で苦しそうにしながら走る、赤メガネの女の子の姿があった。

「ちょっと、大丈夫！？　いったん休も！」

　カヅキは女の子の肩を抱き、コースから離れた。

「桃太郎、この子限界だから、休んでもいいよね！？」

　スタート地点に立つ桃太郎に向かって叫ぶ。

　桃太郎の顔が、怒りに染まった。

【この程度の走り込みで疲弊するなど、なんと軟弱な！　まあ良い。完遂する意思があるのならな！】

「止めるわけないでしょ。再開は途中からでいい？」

【何を舐めたことを！　はじめからに決まっておろう！】

「……ッこの熱血バカ人形！」

　悪態をつくと、カヅキは女の子と一緒に水道場へと向かった。

「おね……ちゃ……」

「カヅキよ。無理してしゃべらないで。お水飲もう」

　水道場に着くと、女の子は必死で水を飲んだ。

　何度かえずきながらも喉を潤すと、女の子はすっきりした顔でカヅキの方を向いた。

「助けてくれてありがとう。わたしは、3年4組の稗田葵（ひえだあおい）。よろしくね、おねえちゃん」

「こちらこそよろしく。私は村田華月（むらたかづき）、6年3組よ」

　2人は握手を交わした。

「さっそくだけど、わたしはこのゲームをクリアできないと思う」

「な――！」

「わたし、体力が他の人よりもないの。だから、体力勝負になった時点で、無理なんだ」

「だからって……！　諦めたら――」

「ようは、諦めなければいいの」

　アオイはなぜか、にっこりと笑った。

「このルールを利用して、わたし、やりたいことがあるんだぁ」

　手を両ほっぺたに当て、幸せそうにアオイは言う。

　カヅキは理解することができず、不可解の念を表情に浮かべながら首を傾げた。

「分からなくていいの。そういうわけだから、おねえちゃんはわたしに構わず、進んでほしいな！」

「でも――」

「いいから、行って！」

　アオイは立ち上がると、ぐっとカヅキの体を押した。

　その表情には恐怖のかけらもなく、満面の笑みが広がっていた。

　まるで、これからのことが楽しみで仕方ないといった顔だった。

「わ……わかっ、た……」

　大きなわだかまりを残しながらも、カヅキはアオイの言う通り、ゲーム場へと戻っていった。

「桃太郎～。最初から走んの～！？」

【同じことを言わせるでない！　はじめからやり直しだ！】

「うへぇ」

　嫌々感を全面に押し出しながら、カヅキはしぶしぶスタート地点から走り出した。

（不気味な子だったなぁ……）

　そう思いながら、ちらりとアオイを見てみると、まだ休息をとっているようだ。

（かごめかごめの時みたいに、ゲームマスターの怒りに触れないといいけど……）

　ほどなくして、1周を終えた。

　だらだらと走ったおかげで、体力は消耗せずに済んだ。

（他の人のこと考えるのはやめよう。目の前の壁を乗り越えなきゃいけないんだから）

　目の前にそびえる木を見上げる。

　難なくクリアした者がちらほらいるようで、もう「キジ」に挑戦している姿が見受けられた。

「……っよし」

　カヅキは自分の両頬を叩くと、木の幹をがっちりと掴んだ。

「ぜったいに、生き残ってやるんだから！」

【……】

　木を登り始めるカヅキを、桃太郎はじっと見ていた。