死のわらべ歌

33話 桃太郎・開幕

　――校庭移動組・ゲーム「桃太郎」

【よくぞ来てくれた。改めて、拙者はこのげえむの主催者、桃太郎なる者。皆の衆、よろしく頼む】

　桃太郎は遊具の前に立ち、恭しく挨拶をした。

　プレイヤーは、桃太郎と向かい合う形で整列させられていた。

　参加人数は、30人程度だ。

「なんか、久しぶりに外に出た気がするね」

　カヅキが赤メガネの女の子に話しかける。

　女の子は、黙ってこくりと頷いた。

【では、るうるの詳細を説明いたす。浦島太郎からもあったと思うが、これから執り行うのは障害物競走である。競走とは言うが、げえむくりあに順位は問わぬ。だが、優れた3名にはきびだんごの褒美があるゆえ、留意しておいてくれ】

　景品がただの食べ物だと知り、プレイヤーたちから闘争心が消え失せた。

【競技の流れは、まずは校庭を大きく囲う白線を1周する。終わった者から、「サル」の種目に移って頂く。「サル」は、拙者の背後にある遊具のそのまた後ろにある木を登り、枝にあるサルの模型を触ればくりあだ】

【続いて、「キジ」である。「サル」をくりあした者から、木の上へと案内させて頂く。立った木から、別の木に飛び移ることができれば、くりあである。なお、落下を防ぐ結界が張ってあるゆえ、何度でも飛ぶことができるぞ】

「そ……、その結界ってやつ……、木登りの時はやってくれないの……？」

　カヅキが震えながら手をあげた。

　ソウタを鼓舞した時の気丈さは、完全に消え去っている。

　すると、着ぐるみのはずの桃太郎の顔が、くわっと怒りに変化した。

【何を甘えておるか！　失敗することで支障をきたすものでなければ、張らんわっ！】

「だ、だって……、木登りだって」

【まだ説明の途中である。妨げないで頂きたいっ！】

「ぴえん……」

　異論は認められず、カヅキはしゅんと黙り込んだ。

　赤メガネの女の子は、不思議そうにカヅキを見上げた。

【最後に、「イヌ」である。おぬしらの後方――校舎側の方向で、人魂が飛んでおる。それをひとつ咥え、拙者のもとへ走りついた者からくりあである】

　プレイヤーたちが振り返ると、桃太郎の言葉通り、そこには無数の人魂が飛んでいた。

　子どもの手のひらサイズの青い魂は、水槽の魚のように、ゆったりと漂っていた。

【捕まえる際、手を使うのは禁ずる。手を使った場合、はじめの白線1周からやり直して頂く】

　やり直し、という言葉に、空気がぴりつく。

【げえむは幾度でもやり直して構わぬ。くりあの意思を失わぬ限り、脱落とはならぬ。上位を狙うより、自分の配分で、ゆるりとくりあすることをお勧めいたす】

　そこまで言うと、桃太郎はプレイヤー全体を見渡した。

【説明は以上である。何か質問のある者はおるか？】

「あの……」

【おぬしの質問は受け付けぬッッッ！！】

「聞いてよぉおおおおお！？」

【では、皆の衆。旗の置かれた場所へと立ってくれ】

　カヅキの言葉は受け入れられず、強制的に進行される。

　桃太郎の指示に従い、プレイヤーはぞろぞろと白線の所へ並んでいった。

【あ。すたあとの前に、1つ言い忘れておった】

　そう呟くと、桃太郎は鬼の形相になった。

【くれぐれも、ぷれいやあ同士で足を引っ張り合うことのなきよう。妨害行為と見なせば、即座に両者とも斬り伏せる！】

　――キンッ……。

　旗棒が、上下真っ二つに両断された。

　旗が地面に落とされ、低くなってしまった棒切れを、皆あぜんとして眺めた。

【では、競技を始める。いちについて……】

　桃太郎が、片腕を真っ直ぐ伸ばす。

　プレイヤーは、走り出す構えをとった。

【よーい、すたあと！】

　ゲーム「桃太郎」が、開幕した。