死のわらべ歌

31話 亀裂と、移動

　スクリーンに秒数が示されるとともに、ミナミは迷わず左――浦島太郎のところに並ぼうとした。

「待って！」

　ショウタが引き留めた。

「何よ」

「うっ……」

　ギロリと睨まれ、ショウタは何も言えなくなってしまう。

「その心は？」

　ショウタの肩にぽんと手を置き、シュウヘイが尋ねた。

「……多分、ワナだと思う」

　控えめに、ショウタは答えた。

「桃太郎は障害物競走、金太郎は何やってもいい相撲。この2つは、やることがはっきりしてる。だけど、浦島太郎は何をさせられるの？　"魅惑的でない選択肢を選び続けろ"って、あまりにぼんやりしすぎてる。いったい、何を提示されるっていうのさ？」

「そんなこと言ったら、桃太郎だって、何が障害なのか分かんないじゃん！」

「桃太郎の難易度は"ふつう"。つまり、特別難しいのも簡単なのも出ないってことでしょ。いちばん安全なまである」

「へぇ~！　ずいぶんぼんやりした理由だね！　私は信用できないな！」

　ミナミは、いやみたっぷりに言い放つと、今度は逆方向へ歩き出した。

「おい……！」

「私、金太郎行くから。じゃあね」

　シュウヘイが引き止めようとするも、ミナミは構わず「金太郎」のところへ並んだ。

「ええ……何でそうなるの……」

「おれらも行こう」

「シュウヘイ君！？」

　苛立ちを覚えるショウタの肩をぽんと叩き、シュウヘイは「金太郎」に参加する意思を示した。

「なんか分かんねーけど……、ほっといたら、ダメな気がする。ほら、浦島も言ってたろ。協力が重要になってくるって」

「そうだけど……」

　言いよどみながら、シュウヘイを見やる。

　彼の表情は真剣で、揺るぎない固い意思が表れていた。

「っ分かったよ！　死んだら恨むからね！」

　そうして、彼らは金太郎の場所へと並んだ。

【みんなあらかた並び終わったか～？　残り1分で選んでくれよな】

「う～ん……どうしよう……」

　カヅキは悩んでいた。

　右へ並んでは左へ行き、左へ行っては真ん中に並ぶ。

　2分間、ひたすらそれを繰り返した。

　浦島太郎はなんとなく怪しい。

　……怪しいのは分かっているが、並んでいる人数が圧倒的に多いのに引っ張られる。

　そのうえ、確かめたいこともあった。

　行こうとしては躊躇い、躊躇っては行こうとしてを繰り返した。

　他のゲームはどうかというと、桃太郎は障害物の予測ができない以上、不安が残る。

　金太郎はやることが一番明白だが、「むずかしい」という難易度が引っかかっていた。

「うー……」

　どうしても決めきれず、カヅキは頭を抱えた。

「あの……」

　うんうんと唸るカヅキの服の裾を、誰かが引っ張った。

　振り向くと、赤いメガネをかけた女の子が、遠慮がちにカヅキを見ていた。

「浦島太郎だけは、やめたほうがいいと思う」

「だよねぇ！　やっぱり怪しいよね～！！」

　額に手を当て、カヅキは深刻そうに言った。

「浦島太郎の物語は、幻惑のお話。軽く流してる人が多いけど、浦島太郎って、けっこう怖い話だよ」

「そうかな？　あんまりそうは思わなかったけど」

「だって、天国のような場所から帰って来たと思ったら、突然おじいさんになるんだよ」

　誰もが知っているはずの結末。

　しかし、改めて言語化されてみれば恐ろしい。

　カヅキは思わず、あっと口を覆った。

「今までのゲーム。かごめかごめ、さっちゃん、ねこふんじゃった。最初のてるてる坊主の言葉どおり、どれも歌に沿った内容だった。だとしたら、浦島太郎も――」

「やばい幻覚が襲ってくるかもしれないってことね」

　こくん。

　女の子は頷いた。

「なら、桃太郎か金太郎の2択だね。キミはどっちに――って！」

　スクリーンに目を向けると、残り時間はたったの3秒だった。

「やばいやばいやばい！　とりあえず桃太郎にしよ！」

「あ、ちょっと――」

　考えるよりも早く、カヅキは女の子の手を引き、真ん中に並んだ。

【時間が来たから、締め切るぜ。そんじゃ、始めるとすっか】

　浦島の言葉とともに、別のゲームに並んでいた者の姿が消える。

　それぞれ、選択したゲーム会場へと転送されていった。

　浦島太郎を選んだ多数の者は、何もない暗闇へ。

　桃太郎を選んだ者は、校庭へ。

　金太郎を選んだ少数の者は、そのまま体育館に。

　各々の場所で、ゲームが始まるのだった――。