死のわらべ歌

四曲め 桃太郎・金太郎・浦島太郎

29話 絶え間なく

　ぽた、ぽたり。

　血で染まった顔に、雫が落ちる。

「カイト……」

　血まみれでぐったりとする幼馴染みを、ミナミは呆然と見下ろしていた。

　口を開けば変なことを言い、歩き出せば変なことに強い関心を持ち始める。

　もう2度と、その姿を見ることは叶わない。

　現実を、受け入れられなかった。

　雨宮海人は死んでしまったという、現実を――。

「はいはーい、みんな、久しぶり～！」

　てるてる坊主の声。

　その直後、カイトの亡骸は煙のように消えた。

　辺りに飛び散っていた大量の血も、嘘だったかのように消失した。

「いや……っ、いやいやいやぁ……っ！　カイトぉおおお！」

「ミナミ！！」

　取り乱すミナミの耳に、乾いた音が響く。

　はっと前を見ると、両手を合わせたシュウヘイと、その傍らにショウタがいた。

「……落ち着こう。発狂したって思われたら、かごめかごめの時みたいに殺されるかもしれねぇ」

「っそんな、落ち着けるわけ……！　なんで冷静で――！」

　怒りに任せて拳を振り上げようとした時、シュウヘイの身体が小刻みに揺れているのが分かった。

　彼もまた、必死に動揺を押さえ込んでいるのだと分かり、ミナミはぐっと下を向いた。

「……そうね。何が何でも、指定されたゲームをこなしていくしか、ないもんね」

　ぽつりと漏らされた、絶望の言葉。

　ショウタもシュウヘイも、やるせない表情で俯いた。

　ミナミも、ショウタも、シュウヘイも。

　彼らの目には、いっぱいの涙が溜められていた。

　決して溢すまいと、必死に堪えていた。溢れさせたが最後、心の奥底にしまいこんだ願いを、大声で叫んでしまいそうだから。

　ゆえに彼らは、従う。

　すべての思考を、放棄して。

【長めのゲームでつかれちゃったところ悪いけど、次のゲームにうつっていいかな？どーしても休憩がほしいって人がいたら、手をあげて――】

「いい。さっさと進めて」

　なげやりに、ミナミが言った。

「じっくり考える時間がつらい」

　否定をする者は、誰1人いなかった。

　その場の誰もが、虚ろな目でステージを見上げ、次のゲームを待っていた。

　皆、考えることは同じ。

　親しい者の死に向き合うのは、あまりに辛い、と。

【そっか、キミはあの時の。カイト君が死んで傷心中かい？】

　ミナミはキッとステージを睨み付ける。

【残念なのは、ぼくも同じさ。彼には期待してたのに。どこぞのユウスケにゃんが負けちゃったせいで、まきぞえ食らうんだもん】

「どの口がッッ……！」

「ミナミ、落ち着け」

　シュウヘイが彼女の肩に手を置き、諌めた。周囲の者たちも、咎めるようにミナミを見た。

【かしこくなったね。プレイヤーのみんな。始まったばかりの時とは、おおちがいだ】

　満足げに、てるてる坊主は呟く。

【まぁ、おしゃべりはこれくらいにして。次のゲームに移ろう。三太郎ぉー、準備はいいかい？】

【万全である】

【オス！】

【大丈夫だぜ！】

　舞台裏から、3つの声が鳴る。

【それじゃあ、いっくよー。せーのっ】

　――4曲め、桃太郎・金太郎・浦島太郎！　はっじまっるよ～！