死のわらべ歌

28話 ねこふんじゃった・終幕

(なんで……、なんで、なんで鳴らねぇ！？)

　――ユウスケは焦っていた。

　押し相撲以降、いっこうに猫の声が鳴らなかったのだ。

　勝負が始まる直前に取れた2つを最後に、肉球を得ることができていない。

　残りのマスはあと1ターン分。

　そのうえ、肉球の数は下から数えた方が早い。

　このままでは、最下位になってしまう――。

【Aチーム、移動を開始するにゃん！】

(頼む、踏め踏め踏め踏め踏め！！)

　心の中で懇願しながら、ユウスケは残りのマスを移動する――が、猫の声は鳴らなかった。

【Aチームの移動可能範囲がなくなったにゃん。ユウスケにゃんは、ゲームが終了するまで動けないにゃん】

　さーっと顔が青ざめる。

　あとは、他のチームが肉球マスを踏まないことを祈るのみとなったが――そのときは、あっという間にやってきた。

【桑原にゃん、肉球2つゲットだにゃ！　っとここで――】

　立ち尽くすユウスケに、スポットが当てられた。

【すべてのチームが、Aチームの肉球の数を超えたにゃん。Aチーム、脱落だにゃ！】

「ふざけんな！！　こんっ……こんな、ビリなんぞ認め――――」

　怒鳴り散らすユウスケの顔面は、三等分に切り裂かれた。

　ビチャビチャと、タイルに血と肉がぶちまけられた。

【チームのみんなも、脱落だにゃ！】

「ぎゃっ！？」

「ぎぇっっ！！」

　小さな猫又たちが、次々とAチームの者たちの動脈を切り裂いていく。

　鮮血が飛び散り、床を、壁を……人を、真っ赤に染めていく。

「な……っ、なんで、わたしが死ぬの！？」

　返り血を浴びながら、ミツキはステージに向かって叫んだ。

【なんでって。当たり前だにゃ。キミのチームが、負けたからだにゃん】

「そんな――っ」

　確定した死の前で、不確定な「豪運」はあまりに無力。

　ミツキの首は、あっけなく切り裂かれた。

「ここまでの、ようですね……」

　ぽつりと、カイトが呟く。

「なんで冷静なのよおおおお！？」

　いつもの口調を保てなくなったエリカが、泣きながら叫んだ。

「え、ふつうに怖いです」

　いたって冷静な表情で、下を指さすカイト。

　そこに目を向けると、彼の足は形容し難い面白い動きをしていた。

「っっあはははははははははははは！！」

　上品さをかなぐり捨て、エリカは豪快に笑った。

「変なの」

　――ざしゅっ。

　エリカの首もとを、凶刃が裂いた。

　猫又たちの目線が、カイトに向けられる。

「ふ、次は僕ですか。ど……」

　強がって、「どんと来いです」と言おうとしたが、さすがに無理だった。

　猫又たちは爪を剥き出しにして、カイトに飛びかかった。

「カイトッッ！！」

　今際の際、視界に映るは口うるさい幼馴染み。

　彼女は泣きながら、一直線にカイトへ向かって走っていた。

　やめろ。

　来るな。

　見るな。

　死に際なんて、見せたくない。

　だが、カイトの心中なぞ知らないミナミは、一直線に向かってくるのを止めない。

　……なら。

　なら、せめて。

　悲しませぬよう、最期の言葉を。

　カイトは人差し指と中指を立てて揃えると、こめかみの辺りに添えた。

「アデュー」

　ミナミが目を見開いたのを最後に、カイトの意識は消失した。

　猫又たちに動脈を裂かれたカイトは、どさりと床に倒れ込んだ。

【あのー。離れてもらっていいかにゃ】

　ミケが苦言を呈するのは、4年生と2年生の姉妹。天神風華（てんじんふうか）と、天神穂乃果（てんじんほのか）の2人だ。

「いやっ。いやいやいやっ！　はなれないっ！」

「ホノカ、離れて、離れなさい！　早くしないと、ホノカまで殺されちゃうよ！！」

「いやっ！」

　ひたすら首を横に振りながら、姉に抱き着いて離れないホノカ。

　勝ち残ったホノカに、手を下したくないミケだったが、このままでは猫又の振り回す爪に巻き込まれてしまう。

　かと言って、このままぐだぐだと進行を遅らすわけにはいかなかった。

【やむを得ないにゃ。ホノカにゃん、巻き込まれたら自分を恨むんだにゃ】

　猫又の爪が構えられた、その時だった。

「ホノカちゃん」

　高橋が、ホノカの肩に手を置いた。

　びくん！　と小さな肩が跳ねた。

「おねえちゃんを困らせてはいけないよ。おねえちゃんは、ホノカちゃんに生きてほしくて言ってるんだ」

「でもっ……、でも……」

　顔を青ざめさせながらも、姉と高橋を交互に見るホノカ。

「まだ一緒にいたい」という願いと、高橋への恐怖との間で揺れ、混乱しているようだ。

「ホノカ……」

　死への恐怖に怯えながらも、フウカは精一杯笑顔を作った。

　ホノカの力が緩んだ隙に、高橋は姉妹を引き離し、ホノカの目を手で塞いだ。

「生きてね！」

　――ザシュッ。

　勢いよく噴き出た血は、高橋の背にかかった。

「うわあああああああああああああああああああん！　おねえちゃああああああああああああああああああん！！」

　高橋の腕の中。

　悲痛な泣き声が、辺りに響き渡った――。

【さぁ、最後の1人だにゃ。柴田にゃん】

「保護者としての立場である私を残すとは、いい性格してるね、キミ」

【……死ぬことが、怖くはないのかにゃ】

「はっは！　まさか。怖いに決まってるさ。でも……、こんな空間に居続けてたら、麻痺もするよ。何より、案外"普通"な人間ってのはいないもんだなぁって、思い知らされた」

【……】

「普通そうに見えても、社会に溶け込むために仮面を被っているに過ぎない。大人はもちろん、子どもたちも。秩序が崩壊すれば、たちまち内に秘めた狂気をさらけ出すんだって。今までのゲームを通して、思い知ったよ」

【当たり前だ。大の大人がそんなことも分からないだなんて、ずいぶんと平和になったもんだね】

「おや。もう、猫のフリは止めたのかい？　招き猫にとり憑いている、だれかさん」

【――これ以上の問答に意味はないにゃ。それでは、ご機嫌よう。柴田にゃん】

　ザシュッ……。

　柴田は大量の血を噴き出し、倒れた。

　犠牲者……児童30名、教師1名。

　残り、115名。