死のわらべ歌

27話 ねこふんじゃった・8ターンめ、そして……。

　8ターンめが始まった。

　Aチーム。

（悪あがきするしかねーよな……）

　ユウスケは苦い顔で、前へ5マス直進する。

　猫の鳴き声が、2回鳴った。

「っし……」

　条件反射で、ガッツポーズが出た。

　ＢチームとＣチームは、再び並走が始まった。

　端に到達するまで、ひたすら左へ行くだけの作業だ。

　続いて、Dチーム。

　チヒロは前へ2マス進み、ユウスケの移動範囲を遮断した。

　そして、そのまま左へ行って、さよならするかと思いきや――。

「……っ！？」

　何故か、ユウスケの方に進んだ。

　そちらに進んでしまえば、彼女の移動範囲も大幅に狭まってしまうのにも関わらず、だ。

　チヒロはギロ、とユウスケを睨むと、なるべく彼の退路を塞ぐように前へ行き――ユウスケのマスを踏んだ。

【あ～っと、まさかの押し相撲タ～イム！】

　盛大なシンバルの音が鳴った。

「――おい、どういうつもりだ」

「…………」

　チヒロは何も答えない。

　ただただ、恨めしそうにユウスケを睨むだけだ。

【ユウスケにゃんのいるマスと、チヒロにゃんの進んだマスが重なったにゃ！　そのマスほしけりゃ、相手を押しのけろ~っ！】

「ま、どうでもいいか。お前じゃ俺に勝てるわけねーもん」

　ケラケラと嗤いながら、ユウスケは両手を構えた。

　対するチヒロは、身動き一つしない。

「――ねぇ。あの人、ユウスケ、といいましたわね。あんな風だったかしら？」

　ひそひそと、エリカが言う。

「初見の良い人感はないですね。もう邪悪さしか感じられません」

　カイトが答えた。

「きみでも分からなかったの？」

　フウカが問うた。

「そりゃあ、こんな短時間じゃ見抜けませんよ！　長期間に渡って観察するからこそ、その人のシンズイが見えてくるんです！」

「キモ……」

「桑原先生は隠しきれていませんでしたが！」という言葉は飲み込む。

　熱く語るカイトを、フウカはドン引きして見た。

「まぁ、あれですよ。あのぉ――五月祐輔（さつきゆうすけ）さんは、いわゆる、ねこをかぶるのがうまかったんですね」　

「誰がうまいこと言えと」

　柴田が冷静にツッコミを入れた。

　一方、ゲーム場のマス目の上。

　ユウスケと対峙するチヒロは、す、と彼を指さした。

「……ま、え……が……」

　掠れた声が鳴る。

　明らかに話し慣れていない、たどたどしい唇の動きだった。

「あ？」

　ユウスケが聞き返した、その時。

「おまえにやられた！！」

　チヒロは目をかっ開き、勢いよく眼帯を外した。

「ひっ――」

　眼帯の下から現れた惨状に、ユウスケは腰を抜かした。

　空洞になった眼孔。

　焼けただれた瞼。

　膿んだ皮膚。

　一体、どういう仕打ちを受ければそんな風になるのか。

　それ程までに、彼女の目は崩壊していた。

　怒りか、武者震いか、あるいは怯えか。

　チヒロは震える手で眼帯を放り投げると、座り込むユウスケににじり寄る。

「おぼえてないのか。これ、おまえにやられた」

　観衆からは、チヒロの背中と、タイルにへたり込むユウスケの足しか見えていない。

　彼女の崩れた顔面は、罪人（ユウスケ）にのみ見えている。

「は！？　覚えてねーよ！　誰だよてめぇ！」

「おぼえてないか。やってないじゃなくて」

「――――！」

　出てしまった綻びに、ユウスケは慌てて口を抑える。

「おまえは、あくじをかくすのがうまかった。ふだんは、いい人をえんじていたから」

　チヒロはその場にしゃがみ込み、ユウスケと視線を合わせた。

「ずっと、くるしかった。おまえのせいで、しゃべれなくなった。まいにち、こわかった。でも、1年生の子のゆうきに、はげまされた。わたし、おまえに、しかえしすることにした」

　そこまで言うと、チヒロはステージを見た。

「おしずもう。おしてないけど、こいつ、かってにたおれた。わたしのかち、いい？」

　ユウスケを指差し、問う。

　しばしの沈黙の後、ミケはくすりと笑った。

【いいにゃ。勝手に倒れたんだもんにゃ。仕方ないにゃ】

「なっ――！」

【と、いうわけで！ユウスケにゃんは別のマスに移動になるにゃ！】

　ミケの言葉と共に、複数の猫又が現れる。

　猫又たちは、ユウスケの肩口を噛むと、そのまま宙に浮かせた。

【ユウスケにゃんの移動するマスは――――ここだにゃっ！】

「ぎゃっ！？」

　ユウスケの体は、1つ奥のマスへ振り落とされた。

　だが、そこは――。

【これによって、Dチームのチヒロにゃんの移動可能範囲が消滅したにゃ。チヒロにゃんは、ゲーム終了までそこで待つにゃん】

「はっ、ばっかじゃねーの！　俺に勝ったつもりが、自分の首締めてらぁ！」

　すかさずユウスケが嘲笑した。

　だが、チヒロが悔しがる様子はなく、その表情はむしろ清々しいものだった。

「やるにしても、もうちょい頭使えよ。逃げ道の使える時になぁ！この✕✕✕✕✕(放送禁止用語)――」

「ユウスケェ！！」

　柴田の怒号。

「みっともないぞ！　悔しかったら、さっさと肉球集めてこい！　その後、みっちり説教して、警察に突き出してやる！」

「ハッ、俺なんかよりもデスゲーム主催してる奴を突き出せよ。理不尽だな、ババア」

　もう、取り繕う気はゼロのようだ。

【良かったのかにゃ、チヒロにゃん。もうキミは、動くことができないんだにゃ】

　ミケの問いに、チヒロは迷いなく頷く。

「すっきりした」

　憑き物がすべて落ちたような、爽やかな笑顔だった。

【なら良かったんだにゃ！　それじゃ、最後にEチーム。移動するにゃん……】

　そこからは消化試合だ。

　各々が、残されたスペースの中で、最大限にマスを踏んでいった。

　進んで、進んで、進んで。

　そうして、最下位になってしまったのは――。

【Aチーム、脱落だにゃ！！】