死のわらべ歌

25話 ねこふんじゃった・7ターンめ前編

　7ターンめ。

　Aチーム。

「俺を閉じ込めようったって、そうは行かねーぞ、っと」

　右へ2マス、奥へ3マス進むユウスケ。

　猫の鳴き声が、1回鳴った。

　Bチーム。

「ふふ、ぬかったわね、高橋君！」

　桑原は、高橋の真横を通り過ぎると、右へ1マス、手前へ1マス移動した。

　ネコの鳴き声が、1回鳴った。

　そして――。

【押し相撲ターイム！】

　シンバルの音が鳴る。

【桑原にゃんのいるマスと、高橋にゃんの進んだマスが重なったにゃ！　そのマスほしけりゃ、相手を押しのけろ～っ！】

「さぁ、やろうか」

　両手を出す高橋。

「せんせぇええええええ！！」

「負けないでーーー！」

「がんばれーー！」

　子どもたちの声援が鳴る。

　答えるように、高橋はにっこりとして手を振った。

「せんせい！」

　1人の女子児童が、叫んだ。

　彼女の名は、天神穂乃果《てんじんほのか》。フウカの2つ下の妹である。

「どうしたのかな？　ホノカちゃん？」

「う、あの、えっと……」

　ホノカはしどろもどろしたあと、怯えた目で高橋を見た。

「……ちょっとは、てかげんしてあげてね」

　ホノカの言葉に、高橋ははっと目を見開いた。

　そして、申し訳なさそうに眉を下げた。

「ごめんね。それはできない」

　そう言うと、桑原に向き直った。

「せんせいは、きみたちを守らなきゃいけないからね！」

　高橋は、桑原を押そうと両手を前に出した。

　桑原は、にぃっと笑った。

　彼女は素早い動作で、高橋の腕を取ろうとする。

「っあぶないなぁ」

　捉えられるより早く、高橋は腕を隠して姿勢を直した。

「っ！？」

「もちろん合気道はダメだよね、ミケ君！」

　桑原が次のアクションに移るよりも早く、高橋が大声で問いかける。

　すると、ミケの目が金色に光った。

【ダメだにゃ！　ボクは"押し相撲をしろ"って言ったはずだにゃ！！　何回言えばわかるのにゃ！　これだから人間はバカで嫌いにゃ！】

「ちっ……。相手を殺すわけじゃねーんだから良いだろうがよ！」

【良くないにゃ！　武術を持ち込むにゃ！　この卑怯者！　ビッチ！　スケベおんにゃ！】

「このっ……」

　――ドンッ！！

　桑原が完全にステージのミケに気を取られた瞬間、高橋は彼女を押した。

「あっ……」

　何も身構えていなかった彼女の体は、いとも簡単に倒れこんだ。

「残念、おれのこと仕留められなかったね」

　冷たい目で見下ろしながら、高橋が言った。

【押し相撲は、高橋にゃんの勝利だにゃ！　桑原にゃんのマスは、高橋にゃんのものだにゃ！】

「くそ猫っ！！アンタのせいで――っ」

【負けた桑原にゃんは、移動可能範囲のランダムなマスに飛ばされるにゃん。桑原にゃんが飛ばされるマスは――】

　その時、2匹の猫又が現れて、桑原のスーツの肩を噛んだ。そのまま、彼女の身体は空中へと浮く。

「ちょっと、何よこれ！？　離しなさいよっ！！」

　ジタバタと暴れるが、猫又たちはびくともしない。

【ここだにゃっ！】

「ぎゃあ！？」

　ドスン、と右隣の床に落とされる。

　だが、そこは――。

「もう1回だね」

　高橋の、唯一の移動可能範囲だ。

【おーっと！　またまた2人のマスが被ったにゃ！　押し相撲対決、ラウンド2の始まりだにゃ～！】

　シンバルの音。

　またもや、桑原vs高橋の押し相撲が幕を開けた。

(小細工は通じなかった――。使おうとしても、今度こそあのクソ猫に殺されかねないわね）

　思考しながら、ミケを一瞥する。

（高橋は、あと2回私に勝たなければ脱落する。状況的には、圧倒的に私が有利。なら……）

　桑原は、す、とジャケットを脱いだ。

　そして、身体をくねらせながら、ブラウスのボタンをぷち……、ぷち……と開けた。

　服の隙間から、くっきりとした谷間が覗く。

　高橋の口角が、ぴくりと動いた。

「うわあああああああああああ！！」

「えっろ……」

　顔を真っ赤にしながら目を塞ぐ――かと思いきや、隙間からチラ見するショウタ。

　そして、頬を赤くしながらガン見するシュウヘイ。

「男子のスケベーー！！」

　2人の頭に、ミナミの鉄拳が下された。

「何やってんだ、あいつ！　子どもたちもいるのに！　あとで説教してやる！」

　一方、Aチーム。憤る柴田。

（なんて大胆な格好なんですの……。そんなはしたない恰好……）

　エリカは顔を真っ赤にしながら、あわあわとしていた。

（そういえば、カイトはどんな反応を――）

　ちら、と横目で見たカイトは、一見無反応に見えた。

　――が、その口元は気持ち悪くニヤニヤしていた。

「こんっのドスケベがああああああああああああっ！！」

「あべしっ！！」

　エリカの右ストレートが炸裂した。

「どういうつもりなのかな？」

　死んだ魚のような目で、高橋が問う。

「……別に。暑かっただけよ」

　色仕掛けが全く効果を為さなかったことに内心で驚きながら、桑原は答えた。

「ふぅん、そう。でも、子どもたちに悪影響だから、服を整えてくれるかい？　――――見てて不愉快なんだよ、その贅肉の塊」

「なんですって！？」

　桑原が前のめりになった瞬間、高橋は力強く彼女を押した。

【押し相撲対決、ラウンド2も高橋にゃんの勝ちだにゃ～！　桑原にゃんは、別のマスに押しのけられるにゃ～】

　アナウンスとともに、再び猫又が現れた。

「ちょっと！　また私落とされるの！？　お尻痛いんだけど！」

「貴女がこれまでにやってきた所業に比べれば、可愛いものでしょう」

「え――――」

　問い詰めようとした時、ドスン、と床に落とされる。

　高橋が、空いたマスへと1つ進む。

「にゃお～ん」

　猫の鳴き声。

　可愛らしい鳴き声と、桑原を見下ろす高橋の表情は、あまりにもミスマッチだった。

「さあ、第3ラウンドいきますか？」

　――結果は言うまでもなく、高橋の勝利で終わった。

あつめたにくきゅう（7ターンめ途中経過）

　Aチーム……3→4コ

　Bチーム……5コ

　Cチーム……7→8コ

　Dチーム……8コ

　Eチーム……4コ