死のわらべ歌

22話 ねこふんじゃった・4ターンめ

【どんどんいくにゃ～！　4ターンめ、スタートにゃ！】

　ミケのアナウンス。

　例のごとく、Aチームからのスタートだ。

　ユウスケは、新たに参戦した2人――チヒロとソウタを一瞥すると、前に5歩進んだ。

　猫の声は鳴らない。

　次、Bチーム。

　桑原は左へ3マス進み、前へ2マス進む。

　猫の声が2回鳴る。

「逃がさないわよ」

「だから、逃げないって。ところで、見てみなよ」

　高橋はスッ、と右方向を指差した。

　桑原は示された方向を振り返ったが、その表情を怒りに染めた。

「あんのガキッ！　私たちの道を塞ぎやがったな！！」

　ユウスケの進んだ道は、左辺へ固まった桑原と高橋の進行方向を遮断していた。

　ユウスケの位置より右へは行けず、桑原が一直線に進んだ影響で、手前から6マスめより奥へは進めない。

　つまり、ステージ前方でしか肉球を集められなくなってしまったのだ。

　まだ踏めるマスは残されてはいるが、A、D、Eチームに比べると著しく少ない。

「彼がどこまで考えてたか知らないけど、やられたね。おれもきみに夢中になりすぎて、うっかりしていたよ」

　そう言うと、高橋は前へ1マス進み、右へ4マス進んだ。

　猫の声が、1回鳴った。

　彼の進行方向を見た桑原はほくそ笑んだ。

(次のターンで、こいつと勝負ができる――！)

　指を噛んで、疼く身体を必死で抑えた。

　続いて、Dチーム。

　チヒロは一瞬だけ左を見るとすぐに、右へ5マス進む。

　猫の鳴き声が2回鳴った。

　最後にEチーム。

　ソウタは顎に手を当てて、悩んでいた。

「右に5マス進んで！！」

　カヅキが大声で言った。

「そうしたら、キミがいちばん多くのマスを踏むことができる！　私たちが、1位だよ！」

　声を張り上げて、叫んだ。

「いけーっ！ソウタ！」

「がんばれーっ！　オマエがナンバー1だ！」

　他のチームメンバーからも、激励の声があがる。ソウタは誇らしげに胸を張ると、堂々と右へ進んでいった。

　猫の声が、1回鳴る。

「おい！　あれ反則だろ！」

　桑原が鬼の形相で言った。

「ゲーム外からの助言！　あれはいいのかよ！？」

【別にいいにゃ。チームであることを活用してるんだにゃ。何が悪いんだにゃ？】

「卑怯だろ！」

【卑怯なんかじゃないにゃ。あの子が、全力で応援されるほどのニンゲンってだけだにゃ。キミは絶対にゃいだろうけどにゃ！】

　ミケの言うとおり、Bチームの児童たちは、恐ろしいものを見るかのように桑原を眺めていた。

　しかし、彼女は心底どうでも良さそうに、目を細めた。

「だから何？　私は今、高橋君にしか興味はない。くだらない話してる暇あったら、さっさとゲームを進めたらどう？」

【にゃっ！？　にゃにおぅ～～っ！】

　4ターンめ、終了。

あつめたにくきゅう

　Aチーム……3コ

　Bチーム……3コ

　Cチーム……5コ

　Dチーム……4コ

　Eチーム……2コ