死のわらべ歌

18話 ねこふんじゃった・開幕＆1ターンめ

「ほら、やっぱり代表者は先生ばっかでしょ」

　勝ち誇ったように、ユウスケは言う。

「ぐぬぬぬ……。たしかに私じゃ分が悪いわ……。背が高くて、力のあるユウスケが最適解かぁっ」

　頭に手を当て、天を仰ぎながら柴田は言った。

　そのやりとりを、チームのメンバーは微笑ましく見ていた。

「――ねぇ。同姓同名じゃないですわよね？」

「いえ。あの字は彼女しかいないはずです」

　一方で、カイトとエリカは不可解の目をスクリーンに向けていた。

　注目しているのは、Dチームの代表、遠藤加奈。彼女は気弱で、いつもユウナの後ろにくっついている。

　とても、代表を買って出るようなタイプではない。

「まさか……代表を押しつけられたのかしら？」

「分かりません。ですが、僕たちに出来ることは何もありませんよ」

「……そうですわね」

　相づちを打ちながら、エリカはちらりとカナに視線を向けた。

　そして、背筋を凍らせた。

　Dチームの輪から少し離れた所にいる彼女は、いつもと同じように暗く俯いているように見えた。

　だが、何かが違う。

　とんでもなく恐ろしいモノを孕んでいるような――そんな風に、エリカの目には映った。

　ふと、カナと目が合いそうになり、慌てて視線を反らした。

(あの子、おかしくなってるんですわ。それはそうよ、こんな頭のおかしい空間で、あれだけ依存してきたユウナと引き離されたら……)

　そこまで思考して、はっとする。

(あら？　そういえば、ユウナは……？)

【代表者のみんにゃは、チーム名が表示されたタイルに立ってにゃん！】

　ミケの声が鳴る。

　名残り惜しまれながら、あるいは激励の言葉を受けながら、あるいは特に何も言われず。

　代表者たちは、自分のチームのアルファベットが表示されたタイルに立った。

　分かりやすく、指定のタイルは発光していた。

　Aチームはステージ側から見て右隅に。

(※以下プレイヤーの進む方向はステージ側から見たものとする)

　Bチームは、Aチームから3マス左で、7マス前の位置に。

　Cチームはやや中央部に。

　Dチームは奥の左隅、Aチームとおよそ対角の位置に。

　Eチームは、Dチームから6マス右、3マス前の位置に。

　https://kakuyomu.jp/users/bumo555/news

（図解は近況ノートにすべて掲載）

【みんにゃ位置についたにゃん。それじゃ、「ねこふんじゃった」、スタートにゃ！】

　ブーーッ！

　開幕を告げるブザーが鳴った。

【Aチーム、5マスまで進むにゃん】

「適当でいいよな？」

　アナウンスに従い、ユウスケは直進する。

　5マスめのタイルを踏んだ時、「にゃお~ん」と猫の声が鳴った。

【Aチーム、肉球1つゲットだにゃん！】

「やっりぃ！」

　ユウスケはガッツポーズを作り、チームを振り返った。

「ユウスケ～！　かっこいいぞ！」

　柴田が声援を送った。

「あのぉ。なんだか、ポ〇モむぐっ」

「やめなさい」

　余計なことを言おうとしたカイトの口を、エリカの手が塞いだ。

【続いて、Bチームの桑原にゃん。縦か横のマスを進むにゃん】

　アナウンスが鳴る。

　桑原は左へ5マス進む。

　肉球マスは踏まなかったようだ。

「うえええええええええええええん！！」

　肉球を得ることができなかったのが悲しかったのか、ユウが泣きだした。

「えっ、ちょ、ええ！？　泣かないでよ、まだまだこれからだから、ね！？」

　隣にいたミナミが、慌てて慰めた。

「あの子泣いてばっかだなぁ」

　シュウヘイが、彼らの様子を見ながら言った。

「あはは、そうだね……」

　ショウタは相づちを打ちながらも、煮え切らない表情をするのだった。

【次はCチーム、高橋にゃん！　真ん中で困っちゃうにゃん、好きな方向へ進むにゃん！】

「高橋にゃんって……そういう歳じゃないんだけどねぇ、あはは」

　苦笑いをしながら、高橋はまず左へ2マス進んだ。

「にゃぉ～ん」

　猫の鳴き声が鳴る。

「お、肉球を引いたかな。じゃあ、あと3歩、っと」

　ステージ側へ3マス。3マスめのところで、再び猫の鳴き声が鳴った。

【Cチーム、肉球2つゲットだにゃん！】

「高橋先生すごい～！」

「がんばれ～～！」

　彼のクラスの児童が声援を送る。

　高橋は「たまたまだよ～」などと言いながら、照れくさそうに頭を掻いた。

「…………」

　2年4組の児童の中で1人だけが、怯えた様子で俯いていた。

【どんどんいくにゃ！　Dチーム、進むにゃん！】

　俯いたまま、カナはステージ側へ向かって5マス進んだ。

　猫の声は鳴らない。

「……なんだか、見てる方はヒマだなぁ」

　Dチームの男子が呟いた。

「暇って思えるのも、今のうちだよね」

　同じくDチームの女子が答えた。

「そうだな……。それにしても、あの子に任せて良かったのかな？」

「分からない。でも、あの子がやるって言って聞かなかったし、誰もやりたがらない役だし……。あれで良かったと思うけど。とにかく、信じて待とう」

「そうだな。応援しなきゃだな」

　そして、彼らはゲーム場に視線をもどした。

【最後、Eチームにゃ！　5マス進むんだにゃん！】

「よ～しっ！　いっくぞ～！」

　森口もまた、ステージ側へ5マス進んだ。

　このチームもまた、肉球は得られなかった。

「ありゃりゃ。取れなかったか」

　頭を掻きながら言う森口。

「センセー！　何してんのよー！」

「肉球とってよー！」

　女子児童からブーイングが飛ぶ。

「しょうがないだろぉ～！　こればっかりは運なんだから～！」

「センセー、運の女神から見放されてそ～」

「ヒドイッ！？」

　ポニーテールの女子――日ノ瀬明理（ひのせあかり）からの罵倒がぐさりと刺さり、森口は胸を押さえた。

【おつかれさまだにゃ！　これで1ターンめは終了だにゃ】

　ミケのアナウンスだ。

【続いて、2ターンめに入るにゃん。勝負はまだまだこれからだにゃ～！！】

あつめたにくきゅう

　Aチーム……1コ

　Bチーム……0コ

　Cチーム……2コ

　Dチーム……0コ

　Eチーム……0コ