死のわらべ歌

幕間

Iの追憶

　ウチの名前は岩崎優菜（いわさきゆうな）。

　好きなことはおしゃべりとショッピング。

　家族は、お父さんとお母さん、そして弟がいる。

　学校は楽しい。

　早起きとか、宿題とかはイヤだけど、それ以上に、クラスのみんなとわいわいできるのが大好きだ。

　ウチのクラスは面白い。

　お嬢様口調で話す子はいるし、まったく喋らない子もいる。

　口を開けば変なことを言う子もいる。あまりに何言ってるのか分かんないときは、幼馴染の子が訳したりしてたっけ。

　すっごくかわいい子もいるし、ぽっちゃりで口癖が「はにゃ！？」なマスコットの男子もいるんだよ。

　……でも、1人ちょっと苦手な子がいたな。

　その子の名前は、遠藤加奈（えんどうかな）。

　ロングヘアで、清楚系っていうの？　かわいい子ではあるんだけど……。

「ねぇねぇ！　一緒のクラスになるの、初めてだよね！　ウチ、ユウナ！　よろしくね！」

　クラス替え直後、カナはウチの後ろの席だった。

　女の子で、いちばん話しかけやすい位置にいたし、打ち解けようと思ったんだけど――。

「…………」

　カナは目を上下左右にせわしなく動かしたかと思うと、無言で俯いた。

　これが、ウチとカナの最初の会話。

　もう、あの子とは関わりたくないなぁって……思ってたんだけど。

「は～い、遠足のグループ作って～！　……誰かカナをグループに入れてやって！」

　……沈黙。

「は、は～い！　ウチらのグループ、人数余ってるから入って～！」

　いたたまれなくなって、思わず名乗り出てしまった。

　思えば、それが始まりだったのかもしれない。

「今からディスカッションを始めます。チームを作ってください！　……誰か、カナちゃんを入れてあげて」

「は、は～い！　カナちゃん、おいで～！」

　どうして誰も誘わないのか。

　どうしてカナは自分から言い出さないのか。

　空気に耐え切れずにグループに引き入れては、もやもやを抱えていた。

　せっかく誘っても、カナはぜんぜん意見を言わないから余計にイライラした。

　まったく喋らない子――チヒロちゃんだって、筆談で意思表示するっていうのに。

「ユウナちゃん！」

　孤立しそうになるたんびに話しかけていたら、いつの間にかとても懐かれていた。

　ウチは友だちとしゃべりたいのに、カナが近づいてきたらさっとどこかへ行ってしまう。

　そして、いなくなると決まってこう言うのだった。

「ユウナは優しいよね。あんなんに構ってあげて」

「構えって空気を出してるのは誰だ」という言葉を、何回のみ込んだか分からない。結局、ウチはカナの世話係という役割を、押しつけられた。

　目を潤ませたカナにすがりつかれるたび、何度も作り笑いを浮かべる日々。

　――それは、あり得ない非常事態でもおんなじで。

「ユウナちゃん……」

　不安そうな表情で、いつでもつき纏ってくる。

　いつ自分の番がくるのかも分からない地獄。

　そんな時にまで、ひっついてこないでよ。

　しかも今は、シチシユウとかいう1年のせいで、化け物と鬼ごっこをしなきゃいけないっていうのに！

「はっきり言って、ウザイのよ！！」

　言ってやった。

　ついに言ってやった。

　カナが転んだみたいだけど、知らない。

　こんな時くらい、解放して！

　ずんずんと進んだ先で、ウチは見た。

　体操着を着た、小さな男の子。

　ソイツは――――。

「アンタ……ッ！　アンタのせいで……ッ！！」

　――――ヒュンッ。

　風を切る音とともに、七枝夕の姿が消える。

　塀が視界を流れていく。

　あれ、ウチ今、どうなって――――。

　……？

　何でウチ、自分の靴を横から見てるの？

　それを最後に、景色が暗転した。