もふもふ専門死霊使いは、虹の橋を渡らせない！ －可愛がっていたあの子に会わせるから、私のそばにいてください－

第2話-③ 「何をした！ それは私のたいせつな息子なんだ！」

■アシュワード連合王国　北都グレルサブ　デミトフ伯爵家屋敷　3階子供部屋　ジニア大月(1月)1日　17:30

　重々しい黒い扉が開いていた。その奥でノーチが吠えている。その後ろには泣いている少年。その前にはかすれた色のドレスを着た夫人。そしてそのそばにメイドがふたりいて、下をうつむいていた。

　夫人が腕を振り上げた。細い皮のベルトのような鞭を手にしていた。言葉にならない怒りの声をあげながら、ノーチたちに向かって振り下ろそうとする。

　「失礼します！」

　私はできるだけ大きな声を上げて部屋に入った。

　ノーチはちらりと私を見ると、また少年を守るようにうなりだす。

　夫人は私を見ると腕を下げた。それから静かにたずねる。

　「誰ですか、おまえは？」

　「その犬の飼い主です」

　「このような無礼をされるとは、私もなめられたものですね。どこの家の者ですか？　王家に伝えてしかるべき罰を与えてもらいます」

　「この少年をどうするつもりですか？」

　「どうする？　それは私の息子です。何もできない、ぐうたらな息子をしつけているだけです」

　「おびえるほど暴力をふるうのがしつけですか？」

　「これはしつけだッッ！！」

　突然夫人が激高する。私を威嚇するように、床を鞭で叩きつけた。

　「おい、誰か！　こいつらをつまみ出してちょうだい！」

　誰も動けない。

　「聞こえないの！」

　メイドたちがびくりとする。

　私は彼女たちに聞こえるようにはっきりと言う。

　「フェリクス・ユスフを呼んでください。あなたの妹から言われたと。今日は屋敷にいるはずです」

　顔色が変わる。夫人も不思議そうに私を見つめだした。

　私はもう一度強く言う。

　「お願いします」

　メイドのひとりが「はい！」と助けの手が得られたかのように返事をして走り出した。

　私はそれを見届けると、ノーチのそばへ歩いていく。

　夫人が私を目で追いかける。

　「ユスフ？　ユスフだと？　こんな娘がいるなんて聞いたことがない」

　少年は泣くこともできず、ただうずくまるようにして震えていた。

　「やめてあげてください。あなたの息子なんですよ？」

　「それはマナーがなっていません。本も読まず、楽器を弾けず、誰とも話すことができないのです。このまま皆の前に出したら恥をかきます」

　「あなたが、ですか？」

　夫人が押し黙る。その隙に私はしゃがみこみ、少年に声をかける。

　「君がアドラス君？」

　「……うん」

　「ジェーニャから言われたよ。君を助けて欲しいって」

　私の言葉を聞いて、ようやく少年は泣きだした。それでも声を上げないようにしながら、ただ大粒の涙を床へと落としていく。

　「何をした！　それは私のたいせつな息子なんだ！」

　鞭が振り下ろされる。とっさだった。少年をかばうようにして抱え込む。

　背中に衝撃が走る。あまりの痛さで頭がかき乱される。

　「ノーチ、だめっ！」

　夫人へ飛び掛かろうとしたノーチのしっぽをひっぱる。これ以上、事を大きくしたら、この子を守れなくなる。

　フェリクスが来るまで、がんばらないと……。そうしたら、きっと……。

　何度も鞭に打ち据えられる。

　走る痛みといっしょに、頭の中にあの日の光景がちらつく。

　あのときといっしょじゃないか。

　誰も助けてくれなかったじゃないか。

　フェリクスも、エルヴィラさんも。

　どんなに待っても……。

　そう……。

　そうだった。

　あのときは、ノーチだけが私を助けてくれた。

　「殺してやる！」

　夫人がとどめを刺そうと、力いっぱい鞭を振り下ろす。

　ノーチが飛びつく。鞭の先を噛みついて受け止めた。

　ばちんという大きな音がした。

　痛かっただろうに、悲鳴ひとつ上げず、鞭を噛んだまま離さなかった。

　「こいつ！　離せ！」

　怒った夫人が、ノーチの口を蹴ろうとした。

　もうだめだった。

　あの日と同じ匂いと味と想いが復元されてしまう。

　ノーチが……、ノーチが、殺されてしまう！

　だめ……。お願い、お願いだから！

　私のたったひとりの友達を殺さないで！

　「やめてぇぇぇぇッ！！！」

　光が爆発した。

　巻き上がった強い風が部屋を圧倒した。

　部屋にあった花瓶が粉々に壊れた。

　窓ガラスが砕けて外に飛び散った。

　天井にあったたくさんの水晶ランプが、床へ砕け散った。

　みんな呆然としていた。

　みんな何が起きたのかわからなかった。

　みんな暗い部屋で立ちすくんでいた。

　私だけが自分が引き起こしたものだとわかっていた。

　震える体がそれを告げていた。

　「何をしている」

　フェリクスの声がした。震える体を見せたくなくて、私は自分自身を抱えるように抱きしめ、その場に座り込んだ。

　「これはどういうことだ？」

　フェリクスは自分の手で照明の魔法を生み出し、すっかり暗くなってしまった部屋を照らした。

　風に揺れるレースのカーテンが、ガラスのかけらをひとつ落とす。似合わない澄んだ音がした。

　夫人がフェリクスへ静かに話し出した。

　「ユスフ様のよう大貴族が、こんな掃除も行き届かない我が家へ何のご用事でしょうか？」

　「私の妹が世話になっていると聞いてな」

　「なら、すぐに引き取りなさい。こんな化け物……」

　「化け物？　迷惑をかけたようだな。ああ、でも」

　「でも？」

　「妹や自分の子供をいくら打ち据えても、気は晴れないぞ」

　「貴様ァ！」

　夫人が腕を上げる。フェリクスが大きな声ではっきりと告げる。

　「私に手をあげるな。わかっているだろ？　それをしたらおまえは破産する。北方の戦場で一生働く羽目になるぞ」

　夫人の動きが止まる。

　ゆっくりと上げた腕を降ろしていく。

　「派手に金を使いすぎたな。もっとも、大半は工作資金のようだったが」

　「新興貴族が、あの古臭い連中相手に意地を通すつらさをおまえは知らない」

　「知りたくもないさ。融資ぐらいは応じてやる。傾いた貴族を支援するのは我が家の仕事だ」

　「そうやって乗っ取るつもりなんだろう」

　「ふふ。それがどうした？　死ぬよりマシだろうよ」

　夫人の手から鞭が離れる。すぐに磨きこまれた木の床からカツンという音が響いた。

　震えが止まらずしゃがみ込んでいる私へ、フェリクスがやってくる。いっしょに叱られようと、ノーチが私のすぐそばでお座りをした。

　「ネネ。なんで言わなかった」

　「それは……」

　「エルヴィラさんからすぐ連絡をもらったんだ。迎えに行って欲しいと。走っていたこの屋敷のメイドが、うちの紋章を見て馬車を止めたのも運が良かった」

　「その……」

　「なぜ、こんなことになる」

　「ごめんなさい。私は……」

　うつむいたままの私に、フェリクスは静かに告げる。

　「話は聞いている。その子は家から離す。寄宿学校にでも入れておくよ。それでいいな？」

　「……はい」

　「そしてネネには罰だ。手続きが終わるまで、その子をコーシュカで預かれ」

　「……え？」

　ノーチと私は、そう言ったフェリクスの笑顔をじっと見つめていた。

■アシュワード連合王国　北都グレルサブ　スネグラチカ通り近くの路地裏　占いの店『コーシュカ』　ジニア大月(1月)1日　22:00

　温かい暖炉の前で椅子に座り、ぼんやりとしていた。考えることができなかった。

　あのあとフェリクスの馬車で、アドラスといっしょに家まで送ってもらった。

　エルヴィラさんにはフェリクスから説明があった。アドラスのことも、私が屋敷の部屋を粉々にしてしまったことも。

　フェリクスは部屋の惨状を一目見て、あの日と同じだとわかったようだった。

　フェリクスが帰ったあと、早速エルヴィラさんは暖炉の前にたらいを持ってきて、なみなみと沸かした湯を注ぎいれた。中庭から雪をすくって放り込み、湯を適温にすると、とまどうアドラスの服を引ん剝いた。

　「取って食うわけじゃないよ。そのままだと傷に障るからさ。おとなしく脱がされてちょうだい」

　すぽんという音がするように、シャツが逆さまになって頭から脱がされた。アドラスの背中がちらっと見えた。そこには古い傷も新しい傷も、青あざも赤い腫れもたくさんあった。とてもたくさん……。

　「これじゃ痛かっただろうね。ちょっと染みるかもしれないけれど我慢できるかい？」

　アドラスがこくりとうなずく。

　エルヴィラさんが何見てんだという顔で私に言う。

　「ほら、あんたはそっち向いとき。アドラスが恥ずかしがるだろ？」

　あわてて反対のほうを向く。ノーチが困った顔をして、私を見ていた。

　傷を洗うと、新しい布で背中を覆い、包帯で丁寧に巻いていった。

　エルヴィラさんは手慣れている。それは私のときと変わらない……。

　新しい寝巻を着せると、アドラスは疲れ切ったのか、薄緑色のソファーでうとうととしだした。

　毛布を掛けてあげると、こらえきれなくなったように横になってしまった。

　そこに私にしか見えない母猫が飛び乗る。アドラスに寄り添うように丸くなる。そうしているのが当たり前のように。

　アドラスは母猫を抱えるようにして寝返ると、静かに寝息を立て始めた。

　エルヴィラさんが手をエプロンで拭きながら「やれやれ」と言う。

　「あんたはやっかいごとばっかり持ってきて」

　「……すみません」

　「怒ってはないよ。こういうのはいいことさ」

　エルヴィラさんはそう言って私に笑いかける。

　私はそれにぎこちなく笑い返す。あのときだってエルヴィラさんは怒らなかった。血の海の上でたたずむ私にすら……。

　ノーチがソファーで寝ている人と猫を、不思議そうに見つめていた。

■アシュワード連合王国　北都グレルサブ　スネグラチカ通り近くの路地裏　占いの店『コーシュカ』　ジニア大月(1月)2日　8:00

　朝ごはんはアドラスの容態を考えて、カーシャというお粥にしてみた。香ばしい実を柔らかくなるまでじっくり煮込み、去年の秋に森で取って塩漬けにしたキノコを添える。これなら消化がいいし、傷にも良いはず。ノーチにも冷まして少し分けてあげた。

　普段は私とエルヴィラさんしかいないので、この家には小さなテーブルしかなかった。3人ぶんもお皿が乗らない。私とエルヴィラさんはあきらめて、居間の椅子をテーブル代わりにして、ごはんをいただくことにした。

　アドラスが、ひと匙すくって口に運ぶ。それを無表情に何度も繰り返していた。

　エルヴィラさんが「おいしい？」と呼びかけても返事がない。

　きっとあの日の私と同じなのだと思う。だから、私から声をかけてみた。

　「アドラス君。少しお姉ちゃんとお話ししようか？」

　「……」

　「お母さんは大丈夫だよ。大丈夫だから」

　アドラスがようやく反応をした。匙をそっと皿に置く。

　「僕が悪いから……。もっと僕がちゃんとしなくちゃいけないのに……」

　「何をして叱られていたの？」

　「難しい単語の発音がうまくできなくて……。それにお辞儀が震えちゃって……」

　エルヴィラさんがあきれたように言う。

　「まだ子供なんだろ？　できなくて当たり前だよ。どう考えてもそれって母親が悪いと思うけど？」

　「それでも、お母さんが好きなんだよね」

　「はあ？」

　エルヴィラさんが続けて言いたい文句を私は手で制した。

　アドラスが私のことをじっと見つめる。泣きそうな顔で見つめられる。

　「お母さんつかまらない？　痛いことされない？」

　「大丈夫だよ。ひどいことにはならないから」

　「でも……。きっとお母さんは怒ってる」

　「いつかお母さんの機嫌は治ると思う。それまで待てるかな？」

　「うん……」

　いつかわかる。わかって欲しい……。

　私もそうだった。

　だけど、それはもう……。

　私はその想いを飲み込むと、アドラスを励ました。

　「広い世界が君の傷を薄めてくれる。なくなりはしないけど薄くなる。私はそう信じているから」

　「そうなの？」

　「うん。そうだよ。きっとそう……」

　アドラスの表情が少しだけ柔らかくなる。

　朝日に照らされ、影が消えていく。

　アドラスの右足には、母猫が愛おしそうに体をなすり付けていた。その感触はずっと息子には伝わらないのに……。

-----

よろしかったら☆や♡を押していただけたら嬉しいです！

反響が大きければ連載させていただきます！

よろしくお願いいたします。(*- -)(*_ _)ペコリ