もふもふ専門死霊使いは、虹の橋を渡らせない！ －可愛がっていたあの子に会わせるから、私のそばにいてください－

第1話-⑤ 「夜は私の時間です。あなたに勝ち目はありません」

　「呪ったのはあのお客さん自身です。魔族と取引して強力な呪術を手に入れた。たぶん呪い殺そうとした相手はオリガです。王家はそれを許しません。呪いを相手へ返しました」

　「ああ、わかった。呪った本人の身代わりに飼ってた犬が跳ね返った呪いを受けた……。そんなとこ？」

　ノーチをなでながら下にうつむく。

　「犬は……飼い主を選べません……。リシチュカは主人に会えてあんなに喜んでいたのに……」

　私のくやしさを追い払うように、エルヴィラさんが自分の手のひらに拳を叩く。

　「なら、話しは早い。あの女をぶっとばす」

　「今日はもうご飯を食べて寝ましょう。夜になりましたし」

　「え、それでいいの？」

　「王家は確実に罰を与えます。先ほど探していた人物の身元を伝えましたから、何かは起きるでしょう」

　「逆恨みされない？　私はともかくあんたは……」

　「この家なら安全です。オリガが置いていったものもあります」

　「これ……聖水ね？」

　「たぶんネフィリア大聖堂で汲まれた月の滴です。魔族への効き目もあります」

　「まあ、いいけど……」

　エルヴィラさんが私に手を伸ばす。私をなでたかったその手がすぐに止まる。

　「ねえ、ネネ。抜け駆けしないでよ」

　心配させている。兄と同じように。

　「しません。大丈夫です」

　私はエルヴィラさんに嘘の微笑みを返す。

　きっとリシチュカの主人は私に会いたがっている。

　だから、夜中にそっとベッドを抜け出した。

■アシュワード連合王国　北都グレルサブ　ネウスキー大通り　デケンブリ大月(12月)16日　2:00

　リシチュカの最後の場所を見たかった。ノーチもそんな感じで私を見つめていた。

　「それでいい？」

　ノーチに顔を寄せてそうたずねると、頬をひとなめしてくれた。それで、ペトローヴナ家の屋敷に向かうことは、ノーチとふたりで決めたことになった。

　エルヴィラさんを起こさないように、私とノーチはこっそり家を抜け出す。それから真っ暗な夜の街へと歩き出した。

　雪は変わらず振り続けていた。顔に当たる風が、冷たいのを通り越して、針で刺されているように痛い。

　「ノーチ、平気？」

　フードが飛ばされないように両手でつかみながらノーチに声をかける。だけど、ノーチは私のことを置いて黒い闇夜を駆けていった。

　街の中心にあるネウスキー大通りをまっすぐ北へ向かう。こんな寒い夜は、誰一人歩いていない。みんな温かいベッドのほうがいいものね。

　灯りが落ちた商店の並びを越えると、グレルサブを横切る大きなネヴ川に出た。その先には、大きな跳ね橋であるドヴォルツォ大橋が見えた。緑色の大きな鉄の橋には、白い雪の帽子がかぶせられている。

　橋の向こうには大きな屋敷たちが暗闇にまぎれている。王都にいる貴族たちが夏に避暑へ来る場所だった。ペトローヴナ家の屋敷はそのさらに奥にある。

　先に行ってたノーチが橋の真ん中でお座りして待っていた。私を見つけているのに、ここまではやってこない。

　「もう……。そこまで行くから」

　積もる雪と吹き付ける風に気をつけながら、ノーチがいるところまで歩く。あと少しというときに、ノーチはくるりと向きを変え、その先にある闇に向かって低く吠えた。

　誰かいる。

　闇が形を成す。その人は、コートの袖があちこち破れ、ほつれた髪が風にたなびいていた。

　やつれた姿だったけれど、それは昼間にやってきたお客さん、アンナ・ペトローヴナさんだった。

　私はその場で身構える。ノーチはずっと低いうなり声をあげていた。

　彼女は私を見つけると、風に負けないように大きな声をあげながら近づいてきた。

　「ねえ、占い師さん。なぜ私は認められないのかな？　なぜ私は妃になれないのかな？　なぜ、私は主人公になれないの？　何かわかるかな？」

　ノーチが飛び掛かれるぐらいの距離になると、彼女はコートの胸元を開けた。

　小さな顔がうごめいていた。それは肌に埋め込まれて暗い色をしていた。それぞれが苦悶しながらうめき声を低くあげていた。

　「すごいでしょ。同時に10も呪いの言葉が吐けるんだよ。これって無敵ってことだよね」

　「……魂を魔族に売り渡したんですね」

　「ええ。力が欲しかったの。だって、いまの王家を全部やっつけたら、私が妃になれる。そうしたら、やっと私の物語が始められるから」

　ノーチのうなり声が強くなる。牙をむき出しにして怒りをあらわにしている。

　「それでも王家からの刺客には苦戦したみたいですね」

　「殺したわ。20人はいたかしら。あとはあなただけ」

　「もう終わりにしてください。こんなことリシチュカだって……」

　「ねえ、占い師さん。死霊使いはどんな土からも魂を呼び出すって聞いているわ。でも土のない橋の上ではどうなのかしら」

　彼女は優越感に身を焦がしながらにんまりと笑った。

　私の言葉も、リシチュカの想いも、みんな無視して。

　この人は……。

　私は、勝てると思っている彼女に、薄ら笑いを浮かべた。

　「そう……なんですか？」

　それが彼女を怒らした。

　「おまえ！　おまえが！！」

　胸元の顔達が一斉に呪詛を吐く。それはやがて黒い渦巻くもやとなり、剣のようになって固まった。それは、ところどころはどろりとした黒いものが流れ落ちている。

　呪いを具現化して鋭い剣にしたのか……。

　近くにいるだけでも引き込まれる。

　自分の死を望みたくなる。

　「あの人が教えてくれた。おまえを殺すしかないと！」

　彼女がそう言うと、黒い剣が私に向かって飛んだ。ひゅんという風を切る音が耳元で聞こえた。かぶっていたフードが吹き飛ぶ。頬から鋭い痛みと熱さを感じる。

　最初の一撃が私をかすめたのを見ると、彼女は跳ねた。欄干の上、少し離れた道の上、橋上の監視塔。宙返りを繰り返し、飛び跳ねながら、呪いを私に向かって何度も何百回と投げた。

　でも、無駄だった。

　ゴリっていう骨を砕くような音をノーチがさせる。

　噛み砕かれた呪いが橋の上の汚れた雪に飛び散り、黒い染みを作り出す。

　それが何百という呪いの結果だった。

　凍る橋上を滑りながら着地した彼女は、私を指さして叫んだ。

　「なんだ、そのでたらめは！」

　私は静かに言う。

　「夜は私の時間です。あなたに勝ち目はありません」

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