『直し屋』は黒ずくめの男を拾う

エピローグ

　翌朝いつものように目覚めたパットは、肌寒さに思わず身震いした。

　それは彼女が良く知る、孤独が呼ぶ寒さである。

　胸騒ぎを感じた彼女はパジャマの上から上着を羽織り、居間兼食堂に駆け込む。

　ここ数日、のほほんとした表情を浮かべ先に起きているはずのフォースの姿はそこになかった。

　嫌な予感がしてパットはその格好のまま外に走り出る。

　小さな家が体を寄せ合うように建ち並ぶ方ではなくて、町外れの高台へ。

　果たしてそこに人影を認め、パットは一気に駆け上がった。

「……フォース？」

　息を切らせながら呼びかける彼女に、フォースは振り返った。その背には漆黒の翼がある。

「いつもより、少し早いお目覚めですね？　」

「そんなの、どうでもいいじゃない。……どうしたの、こんなところで？　」

　風が、フォースの黒い髪と翼を揺らす。

「道端で拾っていただいた時、お話したと思いますが……行かなければならない、と」

　そう。

　確かにパットが倒れていたフォースを拾った時、彼は言った。

　行かなければならない所がある。

　けれどそれはどこなのかはわからない、と。

「でも……それはあたしに謝ることじゃなかったの？」

　見上げてくるパットの茶色の瞳にフォースは寂しげに笑い、首を左右に振った。

「私は、欠陥品……造られた物です。このままあなたと行動を共にすれば、確実にご迷惑をおかけします」

「だって、あんたはミリオンと同じ力を持っているんでしょ？　ハンドレットを言いなりにできるなら、何も問題ないじゃない？」

「追っ手がハンドレットだけなら、確かにそうでしょう。でも……」

　一度言葉を切り、フォースはパットの顔を正面から見つめる。

　その表情はいつもののほほんとしたものではなかった。

　その真剣な眼差しに、パットは言葉を失う。

「自分一人ならまだしも、複数のミリオン達からあなたを守れる保証はありません。残念ながら……」

　うつむくフォースの顔を、黒髪が覆い隠した。

　両の手を固く握りしめながら、パットは次の言葉を待つ。

「申し訳ありませんが、私はあなたと行くわけにはいきません。……あなたを守りたいから……」

「だから……だからまた逃げるの？　あたしから逃げるの？」

　半ば叫びながらパットはフォースにしがみつく。

　癖のある茶色いその髪を、フォースはいとおしげになでた。

「お別れです。……すみません。そして……ありがとう」

　肩に手をかけ、フォースはパットを引き離す。

　そして黒い翼が広がる。

　風を孕み、その体は次第に地上から、パットから遠ざかる。

「待って！　行かないで！」

　叫びながらパットはフォースを追う。

　だが追い付けるはずもなく、フォースの姿は空の彼方、地平線の向こうに消えていった。

　呆然とその方向を見つめていたパットだったが、ふと足下に視線を落とす。

　と、黒い羽根が一枚、忘れ去られたかのように落ちている。

　それを大切に拾い上げると、パットはきゅっと握りしめる。こらえようとしても、大粒の涙があふれ出る。

　袖口でぐいとそれをふくと、深く息を吸い込みパットはフォースの消えた方向に向かって叫んだ。

「馬っ鹿野郎ーっ！」

　　　　　　✳

　それから数週間後。

　パットは久しぶりに故郷の町へ戻っていた。

　住む人のいなくなったかつての住居は、見る影もなく荒れ果てている。

　けれど、顔見知りのかつての隣人達は、突然戻ってきた彼女を温かく迎えた。

「そう言えば、何日か前よ。墓地で見慣れない人を見たの」

　かつて向かいの家に住んでいた噂好きの妙齢の婦人は、パットを見かけるや否や、聞いてもいないのに色々と話し出す。

「花を持ってたから、お参りですか？　って聞いたのよ。そしたらうなずくもんだから」

　でも、この町であんな人、あとにも先にも見たことがない、と婦人は首をひねる。

　けれど、パットは心当たりがあった。

　このタイミングで墓参りに来るのは、『あいつ』しかいない。

　いや、あいつに違いない。

　パットは挨拶もそこそこに、墓地へ向かって駆け出した。

　息を切らせてやってきた父親の墓。

　その墓前には、多少枯れかけていたが、色とりどりの花が供えられている。

　けれど、これだけではあいつが来たという確証はない。

　パットはさらに注意深く墓を見やる。

　そしてようやく、墓の裏側である物を見つけ出した。

　鳥の物にしては大きい、真っ黒な羽根。

　紛れもなくそれは、パットの前から姿を消したフォースの物だった。

「……どうせ来るなら、一緒に来れば良かったのに。ねえ、父様？　」

　泣き笑いを浮かべながら、パットは墓前に語りかけ、こみ上げて来る物をこらえるため空を見やる。

　そこには、雲一つない真っ青な空が広がっていた。

『直し屋』は黒づくめの男を拾う

　　　　　　　　　終