青と夏

第1話 そのいち 早朝ランニング

　七月の朝は太陽に力があって、まだ六時なのに眩しかった。

　空気に夏の気配が満ちて、家を出て二〇分も走れば汗がしたたり落ちてくる。

　定番のランニングのコースは、ダラダラとした上り坂が山肌をうねるように続き、緩やかに山頂付近を回ってから、曲がりくねった下り坂で市街地に戻ってくる。

　安定したペースで俺は走り続け、上り坂も中盤を過ぎたころ、見慣れた背中を発見してホッとする。

　今日も沢口は走っていた。

　ポニーテールが勢いよく跳ねまわり、快活な彼女の性格そのものだ。

　俺と沢口は同じクラスだが、接点はこの早朝ランニングしかない。

　それでも、戦友みたいに思っていたから、見つけると嬉しくなる。

「オハヨ」と追い抜きざまに小さく挨拶する。

　返事は期待してないが、毎度「オハヨ！」とやけくそみたいな大きな声が背を叩く。

　俺は立ち止まらない。

　そして、歩幅を広げてグンと速度を上げる。

　沢口もきっと、悔しがりながら速度を上げているだろう。

　彼女が追ってくる。俺は彼女が追い付けない速度で逃げ切る。

　そして学校で会っても、早朝ランニングについてはお互いに知らんぷりだ。

　それが毎朝のルーティンで、恒例行事。

　だけど特別な日だけ、俺は自動販売機の前で待っている。

　今日は冷えたスポーツドリンクを二つ買って、沢口を待つ。

　奇妙な懐かしさに、空を見上げた。

　初めて彼女と話した日も、こんな風に底抜けに晴れた朝だった。