「ドゼ将軍に話を戻しましょう。貴方は彼を、親友ではないとおっしゃった」

「俺に友人などいない。俺には、友情というものがわからないのだ」

「けれど、彼は貴方に、まごうことなき本物の友情を捧げていました」

「それはどうであろうか」

「そうは思われないと？」

　何気ない問いかけには、細かな震えが感じられたが、皇帝は気づかない。

「遠征軍のエジプト撤退の条約にサインしたのはドゼだ。エジプトは、フランスのものであるべきだった。エジプトさえ手放さなければ、今頃私は、長いカフタンを着て、ロシアの代わりにアジアを征服していたであろう」

「ドゼ将軍は、クレベール将軍の大使でした。彼がエジプトのトルコ返還の条約にサインしたのは、クレベールの命令だったからです。この件については、マレンゴ前夜、ドゼ将軍自身が、貴方にご説明したのでは？」

　……「軍がエジプトに残る為には、私が総司令官（クレベール）を追い出すしかないのですが、果たして成功するかどうかは疑問でした。なによりそれは、犯罪であったでしょう。総司令官が命じた場合、兵士は従うしかないからです。私はそうしました」

「ドゼには、彼が何をしようと、どのような境遇に陥ろうと、無条件で味方につく仲間が何人もいた。麾下の兵士らに至っては、指揮官への盲目的な愛情から、彼について地獄へでも行ったろう。ドゼもまた、彼らを庇おうとした。彼が私の命令に応じてイタリアへ来たのは、クレベールに賛成してエジプト撤退を決めたやつらを守る為だ」

「守る？　何から？」

「私からだ。彼は、私がクーデターを起こし、権力を掌握したことを知っていた。第一執政となった私から、彼は仲間を守ろうとしていた。私には、彼らの間にある、捨て身の信頼関係が理解できない。私はドゼが怖かった」

「怖いですって！？　貴方が？」

「ああ。私には怖いものがたくさんある。一番怖いのは、私の強い運が、息子の運を奪ってしまうことだ。今彼は、私から遠く引き離されて……」

　赤い夕陽が、暖炉の上に飾られた幼児の絵を照らし出していた。絵は２枚あった。羊に乗った幼な子と、同じ子どもが座り込んでスリッパを履こうとしているものだ。その下には、その子どもの小さな胸像が置いてあり、それは、長椅子に横たわった時によく見える位置に配されていた。

　無垢な子どもの向けてくる眼差しを避けるようにして、医師は皇帝に問いかけた。

「貴方は、ドゼ将軍の人気を妬んでいたのですか？」

「妬む？　まさか。言ったろう。私は彼を恐れていた。彼を慕うのは、兵士だけではない。ドイツでは、敵であるはずの住民もまた、彼に協力的だったという。蛮族の中にあってさえ、彼はいち早く、地元の民の信用を得ることができた。ダマンフールに、彼は私より２日か３日早く到着したに過ぎない。それなのに、ドゼは、宗教的指導者（ムフティ）たちをすっかり手懐けてしまっていた。エジプトのキリスト教徒（コプト）のヤコブなどは、自分が死んだらドゼと同じ墓に葬られることを希望したくらいだ。ドゼは革命の理念に忠実で、宗主国やマムルークに苦しめられていた地元の住民たちは、悉く彼の味方についた。だから彼の情報把握は、すさまじく早く、また正確だった。私は到底、彼にはかなわない。彼が恐ろしかった。彼には、私から軍を取り上げ、権力の座から放り出すなど、たやすかっただろう」

「だから、殺したと？」

　沈黙が沈む太陽に赤く染まった部屋を支配した。息が詰まったような浅い呼吸の音だけが、しんと静まり返った部屋に繰り返される。

　やがて皇帝は、ひどく憐れっぽい声で哀願を始めた。

「私は具合が悪のです。眠りたいのに、ベッドに横になっても眠ることができない。お願いです、ドクター。哀れな父親を、どうか放っておいて下さい」

　嘲るような声が返って来た。

「父親……。オーストリア皇女との『結婚』は、滑稽な茶番でしたね。そうして生まれた『正当な息子』は、随分と不自然な存在だった」

「君は誰だ！？」

がらりと態度を変え、皇帝は叫んだ。

「君は、ドクターではないな？」

「ほう。医者らしい話題をお望みですか？　なら、ご期待にお応えしましょう。ドゼ将軍の死についてです。もっとも私は、公表された所見しか知りませんが」

探るように皇帝を見た。皇帝は目をそらした。

「マレンゴでドゼ将軍を撃った銃弾は、彼の心臓を粉々に打ち砕き、右肩へ貫通しています。かなりの急角度です。つまり銃は、低い位置から撃たれた。……至近距離で」

「……」

返事はなかった。皇帝は息を潜め、じっと様子を窺っている。

「私は、彼の元副官に会いました。彼が亡くなる直前まで一緒にいた人です。……その後彼は王室警備隊を率い、警察大臣にまで昇格しましたね。いうならば貴方の子飼いの犬になった」

皮肉な口調だった。皇帝は応えない。医師は肩を竦めた。

「まあいいでしょう。その後がどうであれ、当時の彼のドゼ将軍への忠誠心を疑う理由はありません。その副官が言いました。上官は、自分と別れてすぐ、殺されたのだと。副官が将軍と別れた時は、オーストリア軍はまだ遠方にいました。そして彼自身が発見した遺体は、軍の後方に残されていました。恐らくドゼ将軍は、敵に襲い掛かるよう、歩兵たちを鼓舞していたのでしょう。彼が倒れた後、軍は前進し、遺骸は後方に取り残された。つまりドゼ将軍は、敵からの本格的な攻撃が始まる前に殺されたのです」

　相変わらず皇帝は身じろぎもしない。

「ドゼ将軍を貫いた銃弾は、彼のどこを狙ったものかわからない。公表されていないからです。左側面からか。この場合は、右肩から貫通したことから考えて、彼が腕を上げている時でなければなりません。それとも、前からか。あるいは、後ろから狙ったのか」

　わずかに皇帝が身じろぎした。

　容赦なく医師は続けた。

「どこを撃たれたかは、しかし、あまり大きな問題ではありません。重要なのは、撃たれた時点ではまだ、本格的な戦闘がはじまっていなかったということ。彼の師団は、敵に囲まれていたわけではない。逆です。敵（オーストリア軍）はまだ、遠方にいて、彼の周りにいたのは味方ばかりでした。そして弾は、彼のすぐ近くの、低い位置から発射された」

　皇帝に出せる結論はひとつしかなかった。掠れた声で彼は呟いた。

「誤って歩兵が撃ったのやもしれぬ。中には銃の扱いに慣れない者もあったろう」

「生き残ったブデ師団の歩兵たちから、情報を集めました。ここから先は、彼らの話を総合した推理です」

　医師は、追及の手を緩めなかった。大きく息を吸って続ける。

「ストラデッラの司令部で、貴方は一人の兵士に、ドゼへの恨みを植え付けました。弟のようにかわいがっていた兵士をエジプトで殺された兵士です。その子はドゼ師団にいました。彼はドゼ将軍に見放されて殺されたのだと、貴方はその兵士を唆した……事実と全く違っているにも関わらず。マレンゴの戦いの直前、彼がドゼの下に配属されたのは偶然ではない、貴方の差し金です。さらに計画を万全にするために、貴方はドゼ将軍に自身の副官たちを補佐官として貸し与えた」

「ドセ゚のもう一人の副官が、病気で戦場に出られなかったからだ。だが私が貸し与えた２人は、腹心の部下などではなかった。一人は第三者執政の息子、もう一人はかつてドゼのいたライン・モーゼル軍の出身だった」

医師はせせら笑った。

「新しく就任した第一執政に、いち早く忠心を見せようと逸る若者たちです。その彼らに貴方は、ドゼ将軍を歩兵隊に留めておくことを命じた。貴方が彼への憎しみを植え付けた兵士のいる歩兵部隊に。それは全くの杞憂だったのだけれど」

「そうだな。ドゼはいつだって、一番危険な場所にいるのだから。あの時、ブデ師団第９軽旅団は、間違いなく、致命的な場所に位置していた」

　皇帝の声には、賞賛の色が混じっていないこともなかった。彼はすっかり諦めていた。もはや何一つ、隠すつもりはなかった。

　その気持ちが伝わったのか。わずかに、相手が頷いたように見えた。

「その上で貴方は、側面攻撃を遅らせ、陽動作戦に出たブデ師団を窮地に陥らせた。ドゼ将軍の副官が彼の元を離れたのは、総攻撃を急いでくれるよう、彼からの伝言を貴方に伝える為でした。しかし貴方は、攻撃を急がなかった。件（くだん）の兵士に機会を与える為に。彼は、貴方の期待通り働きました」

　言葉を切った。静かに付け加える。

「銃でドゼの心臓を撃ち抜いた」

　責める調子はなかった。淡々と事実を述べただけのようだった。

　そう。

　事実を。

　事実だけを。

「兵士はどうなったのかね？」

「戦死しました」

　深いため息が皇帝の口から洩れた。

「ドゼは背中を撃たれた。英雄にあるまじき最期だ。だから私はその事実を隠蔽した。医師や遺体に防腐処理を施した技師、デスマスクを作成した彫刻家にも緘口令を敷いた」

　沈黙が落ちた。

　少し考え、皇帝は付け加えた。

「さっきの言葉を訂正しよう。それは友情だ。私からドゼへの」

「友情？」

　冷たく、そして苦痛を帯びた声が返って来た。細い声は、過去は変えられないことを知っている悲痛な響きを帯びていた。

　臆せず、皇帝は頷いた。

「最後にドゼは、命を賭けた献身を捧げた。そうだ。マレンゴの戦勝はドゼの手柄だ。彼は私を窮地から救った。だから私は彼に報いた。ドゼの功績を大きく扱うようベルティエ（参謀）に勝利速報の書き直しを命じ、彼の功績を褒め称え、ヴィクトワール広場に大きな像を建てさせた。上エジプトで一緒だったドノンには、彼の名声を高らしめるよう命じた。ドノンは、ドゼの遺跡への憧れや、エジプトの銃泥棒の少年への処遇を、美化して書いた。彼の尽力でドゼは、『正義のスルタン』と呼ばれるようになった。これらはすべて、私が意図したことだ。上エジプトの覇者として、また、マレンゴの勇者として、ドゼの名は永遠に語り継がれるだろう。私は、彼に与えたのだ。彼があんなにも欲しがっていた栄光を。それが、私の友情だ」

「その栄光は、ドゼが戦いを生き延びたなら、決して与えられることはなかったでしょう。彼がマレンゴの勇者となり得たのは、もはや、彼が生きていなかったからです。ヨーロッパ制圧の大きな一歩となったマレンゴの栄光は、当時の第一執政、即ち貴方一人のものであるべきだったから。違いますか？」

「……」

　皇帝は答えなかった。