第六章　ヒント

　つい数時間前にいた場所に、再びいる。獅童さんはボクを気遣ってなのか機嫌が悪いのか、しかめっつらで運転していた。

　けど、怒ってるわけじゃないのはわかった。ボクのシートを倒し「少し眠れ」とブランケットを掛けてくれたから、彼なりに気遣ってくれていることがわかった。

　ボクは心身ともに疲弊していた。そりゃそうだ。自分のアパートが火事で燃えて、大切なものを失いそうになって、大家の下田さんとくんずほぐれつで組み合った。普段はしない肉体酷使に、限界寸前だったのだ。

　それでも眠るものかと必死に目を開けていたけれども、獅童さんのスムーズな運転と高級車のシートは、いともたやすくボクを眠りの中に引き摺り込んだ。

　気がつけば再び獅童さんの大叔母さんの家に着いていて、獅童さんは大切なものを扱うように、ボクが店から預かっている段ボールを持ってくれた。

　そして今、再び獅童さんが淹れてくれた熱い紅茶を啜りながら、ボクはどのタイミングで彼にお礼を言うかを考えあぐねている。獅童さんはリビングの隣にあるというキッチンで、夜食らしきものを作ってくれている、らしい。

「待たせたな。とりあえず簡単なもの作ったからこれ食ったら寝ろ」

　乱暴に観音開きのドアを足で開き、獅童さんが銀のトレイに何やら乗せて入ってきた。美味そうな香りに鼻がひくつく。

「よく噛んで食えよ、足りなかったら言え」

「いえ、充分です。ありがとう、ございます」

　トレイの上にはサンドイッチが乗っていた。コーンビーフサンド、ツナサンド、ハムチーズサンド。なるほど確かに、火も使わずすぐにできるものばかりだ。

　ボクは恐る恐る手を伸ばす。端っこのサンドイッチを手に取り「いただきます」と頭を下げて一口食べた。

「……うまっ！」

「うまいか」

「はい！　おいしい、です」

　ボクが取ったのはハムチーズサンドだった。が、ハムもチーズもボクが今まで食べつけてきたものとは明らかに味が違う。何より、パンが違う！　もっちりとした歯応えに、外側は少し固めで、ほのかな小麦の香りがする。ボクは思わず目一杯空気を吸い込んだ。

「何やってんだお前」

「あ、いえ、その、パンの匂いがすごく、良くて」

　獅童さんの声に思わずどもりながら返事すると、彼はふっと口角を上げた。

「パンは美味いのを取り寄せてるからな」

「そうなんですか」

　またしても住む世界が違うことを思い知らされる。ボクはスーパーの値引きシールが貼られたパンか、個人店の閉店間際のセールでパンを買うのが関の山。きっとハムとチーズも、スーパーとかじゃなくて専門店で買ったものなのだろう。

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