書庫の天使は怠けたい

■ 056 ■ 至高の十人合同会談

　真っ白な円卓に十の椅子が用意された、【至高の十人（デカサンクティ）】専用の談話室、通称会議室（クリア）は今日も重苦しい空気に包まれている。

「ジィが消息を絶ってからこれで一年が経過したわけですが、相変らずその後の連絡はありません」

　【神殿（テンプル）】、カイ・エルメレクがそう口火を切ると、会議室の面々はだいたい三種類の顔に別れる。

　即ち心配そうな顔、興味のなさそうな顔、まぁそうだろうなという顔である。

「便りがないのはいい返事っつぅだろ？　いくら弟子だからってもうあいつも一人前なんだ、もう少し信用してやったらどうだ？　【神殿（テンプル）】」

　そう呆れたような口調で忠告する【武器庫（アーマメンタリウム）】アレフベート・ギーメルは三つ目の顔だ。

　ラジィの生死が不明という状況をある意味肯定的に捉えている。

「俺だって巡礼はこっそりやってたしな。位置を把握されるなんざ煩わしくて仕方ねぇ」

「それは貴方が興味のあること以外何もやらない趣味人だからでしょう、【武器庫（アーマメンタリウム）】」

　こっちはこっちでアレフベートに呆れているのは【宝物庫（セサウロス）】、サヌアン・メフィンだ。

　好々爺のような風貌のサヌアンが最初に浮かべた顔は二つ目、つまり興味なしで、というのもカイたちが捜索したリグレフォティス古戦場からはサヌアンがラジィに贈ったアミュレットの中枢たる封魔石が見つからなかったからだ。

　あれがまだ機能しているならラジィがそうそう倒れることはあるまい、という半分自画自賛、半分信頼故の判断である。

「ラジィは貴方よりもう少し真面目ですよアレフ。困っている人がいれば放っておけない性質のはず。そのラジィの噂が一切ない、となると」

「地母神教（マーター・マグナ）の目がない土地に潜んでいるか、もしくは死んだか、よね。ディー、ラジィの装備って今どんな感じだと思う？」

　地母神教（マーター・マグナ）の防具作成における総元締め、【納戸（ホレオルム）】ラム・メドムにそう尋ねられ、ツァディは半瞬も置かずに口を開いた。

「あの時点のジィだと古死長竜（アンデッドエルダードラゴン）相手にはかなりギリギリの勝負になったはずだ。運良く相打ちに持ち込めても竜麟の剣は損壊、緋紅金剣は刃こぼれしてるしローブは穴だらけ、人工聖霊は潰れ霊薬（エリクサー）も全部使い果たしたろう」

　過不足ない、完璧な読みである。ここまでツァディの予想が完璧に正鵠を射ているのは、偏（ひとえ）にツァディこそが誰よりもラジィと共に鍛練を重ねた、ラジィの実力と戦術を誰よりもよく知る男だからだ。

　彼女がどういう戦術を好み、どう戦うかは戦場跡を見るまでもなくだいたい予想できる。

　剣の消費もそうで、ラジィは使い勝手がいい道具から先に使っていくから、粘りと堅さと魔力伝導のバランスがよい竜麟の剣を最初に使い潰すとツァディは確信している。

　次に長期戦における魔力消費をなるべく節約しようとして緋紅金剣を使用し、専用剣はトドメまで温存しておこうとする。そういうスタイルまでツァディには手に取るように分かる。ラジィの性格を熟知しているからだ。

「穴だらけか。ならそれ以上ボロボロになる前に回収したいわね。ダメージコントロールの参考になるし」

　【納戸（ホレオルム）】ラムはラジィをそっちのけにして研究者の顔でそう呟く。

　古死長竜（アンデッドエルダードラゴン）と単独で戦った直後の防具の状態など、そうそう手に入らない貴重なデータだ。防具の改良のためにはそういう生データが何よりも重要なのだ。

　「お前防具じゃなくてジィの心配をしろよ」というツァディの視線にも気付かず【納戸（ホレオルム）】ラムが円卓に頬杖をつく。

「いずれにせよ、ジィは私たちに決して足取りを追わせたくはないようですね……」

　【御厨（コクイナ）】シン・レーシュがそう沈痛な面持ちでそっと零した。

　如何な理由があろうと、ラジィが【至高の聖域（サクロ・サンクトゥス）】に自らの居場所を明かしたくないのは誰の目にも明かである。

　正直に言えば、古死長竜（アンデッドエルダードラゴン）討伐を遂げたラジィの功績はもう【至高の十人（デカサンクティ）】の巡礼として十分な成果だ。

　これだけのことを成し遂げれば後はラジィがどこでなにをしていようと地母神教（マーター・マグナ）徒なら文句など言えないはずなのだが……

「そりゃあ、口さがない連中ばっかりですからね。雑魚の方々は」

　ニコニコした穏やかな顔で辛辣な毒を吐くのが【菜園（サジェス）】テッド・ヨドカフの特徴である。

　特徴がないのが特徴のような凡人顔なのにテッドの顔が記憶に焼き付いてしまうのは、全てこの特徴のせいと言っても過言ではない。

「弱者を気取ればいくらでも一方的に強者を叩いてもいいなどという思考、いやはやどれだけ賤しい頭なら捻り出せるのやら。そんな腐った野菜屑にも劣る腐肉がおぞましくも地母神教（マーター・マグナ）のローブを着て歩いているのです。あれらと同類に見られると考えただけでローブなど着たくもなくなりますね」

　テッドのその言葉はどこまでが本気かは不明である。

　というのも農地改良が専門のテッドはその仕事上、ローブなど邪魔だしすぐ汚れるとあって纏うことがそもそも少ないからだ。

「その程度の博愛しか持てないからジィを上回れない、それが分からずによくも地母神教（マーター・マグナ）を名乗れるものです。私なら羞恥で首を括りたくなりますよ」

「その辺にしてください【菜園（サジェス）】、気持ちは分かりますが他人を罵倒する言葉は耳を穢します。美しくありません。ますます人が嫌いになれます」

　【厩（スタブルム）】ザイン・ヘレットがこう、なんというか焦燥感に駆られたようにソワソワしながらテッドの口を阻む。

　彼女としてはこれ以上会議が無駄に延びるのを何としても回避したいのである。ザインは病的な動物好きを自称しており、四六時中動物の毛並みを撫でていないと蕁麻疹が出る、というのがザインの言である。

　本当かどうかは定かではないが。

「フィンが戻ってきてない以上はラジィは無事ですよ。もうそれでいいじゃないですか。それに政治は【神殿（テンプル）】の領分ですし……もう私厩に戻っていいですか？」

「【神殿（テンプル）】一人に全てを押しつけないためのこの会議室（クリア）だ。君も【至高の十人（デカサンクティ）】なら責任を分かち合いたまえ、【厩（スタブルム）】」

　堅物を絵に描いたような顔の壮年、【温室（ハーバ）】ダレット・ヘイバブが無精髭一つない顎をつるりと撫でて【厩（スタブルム）】を諭す。

　【神殿（テンプル）】カイ・エルメレクは地母神教（マーター・マグナ）における総元締め、最高指導者であるが、カイとてあくまでもっとも総合的に優れた【至高の十人（デカサンクティ）】、即ち本質は魔術師なのだ。

　政治家でも支配者層でもない以上、組織の効率的な運用のためには補佐役が必要で、そういう補佐役はだからこそ、政治的能力に長けている。

　彼らにそっぽを向かれると地母神教（マーター・マグナ）全体が機能しなくなるので、【神殿（テンプル）】カイ・エルメレクと言えどある程度の配慮を行なわねばならない。

　しかし腐敗は、そういう「ある程度の配慮」の中で進むのだ。

　だからラジィは【至高の十人（デカサンクティ）】の一柱でありながらたった一人で巡礼の旅に出て、その上で消息を絶った。

　おぞましい話だ、と残る九人は温度差こそあるもののそれぞれなりの思考で頭と心を痛めた。

　そう、地位と権力こそ全てと思っている一部の組織人には「上の連中を引きずり下ろす」ことに腐心している者が少なからず存在する。

　どのような組織にも一定数、そういうことに注力する連中は潜んでいるものだ。そしてそういう連中は、立場の弱い者をこぞって狙い撃ちにする。

「いずれにせよ装備の破損が予想されているのなら、補給を届けては如何かな？　ジィも見知らぬ土地にたった一人、かつ穴あき防具に予備の武器無しでは厳しかろうに」

「それはそうですが、一体どこに届けるのです？」

　極めてまともなカイの突っ込みも【温室（ハーバ）】ダレットは気にも留めない。

「そんなもの、ディーにでも追わせればよろしかろう。ディーならある程度ジィの行動に当たりを付けられるのではないかな？」

「あ、私もそれ賛成。新しいローブ縫うからさ、穴あきになった古いの回収してきてよ」

「ハン、なら俺も竜麟からもう一本削り出してやらぁ。届けてやんなディー。それでカイが安心できるなら安い話じゃねぇか」

　【納戸（ホレオルム）】ラムと【武器庫（アーマメンタリウム）】アレフベートはダレットの案に賛成のようだ。

　というよりラジィに補給物資を送ることそれ自体に反対する【至高の十人（デカサンクティ）】は一人としていない。

　愚民がどれだけ愚考しようと、彼らはそんなことには毒されない。それこそが【至高の十人（デカサンクティ）】であることの何よりの証だからだ。

「ですが一般の信者や同行者ならさておき、【至高の十人（デカサンクティ）】と合流しては今度はラジィの巡礼の正当性が論われるでしょう」

　だが、それはそれとして【御厨（コクイナ）】シンの言うように別の方面からのラジィへの配慮というのも必要になる。

　【至高の十人（デカサンクティ）】の巡礼は五年交替で、従者や神殿騎士の同行者はいくらでも許されるが、あくまで一度に巡礼に出る【至高の十人（デカサンクティ）】は一人だけだ。

　他の【至高の十人（デカサンクティ）】の手を借りねば五年の巡礼もこなせない程度の実力では【至高の十人（デカサンクティ）】を名乗るのも烏滸がましい。シンが予想した非難にも一定の根拠が存在するのだ。

　だがそんな政治的配慮を嘲笑うかのような、

「古長竜（エルダードラゴン）討伐を遂げた十三、いえ十四歳の少女に補給を渡すことすら拒む。そんなサル共が地母神教（マーター・マグナ）を語るなど地母神（マーター）も腹を抱えて笑い転げるでしょうな。まず人の心を持ってはどうか、と」

　【菜園（サジェス）】テッドの皮肉を耳にした一同は期せずしてほぼ同時に、脳内で聖句を口ずさんでいた。

――飢（かつ）える民に温もりを、難き道行きに安寧を。只人にそれが成せぬというなら、私がそれを成しましょう。

　それが地母神教（マーター・マグナ）基本の聖句にして根幹となる教義だ。

　十四才の少女に難き道行きを歩かせ、安寧を与えられないというならここにいる全員が【至高の十人（デカサンクティ）】失格だろう。

　なにせそれをやってしまったら、自分たちは地母神（マーター）の代わりを成せぬ只人（・・）だと自ら暴露するに等しいのだから。

　【神殿（テンプル）】カイ・エルメレクは内心の溜息を噛み殺した。

　【至高の十人（デカサンクティ）】唯一の純戦闘職である【道場（アリーナ）】ツァディ・タブコフの派遣要請はシヴェル大陸の各地から声が上がっているのだ。

　それらを全て無視してディーに全く成果が出ないことが予定されている謎の遊撃任務を割り振るのは、反対と非難が数多上がるであろうが――

「では、【書庫（ビブリオシカ）】ラジィ・エルダートに支援物資を送るかの決を採ります。支援に賛成の者は挙手を」

　【厩（スタブルム）】ザイン、反対。フィンがついているので何も心配はしていない。ラジィと言うよりフィンに全幅の信頼を置いている。

　【菜園（サジェス）】テッド、賛成。地母神教（マーター・マグナ）として未成年の少女一人を助けないなど教義に悖る。このようなことに決を採るそれ自体が恥だと思っている。

　【温室（ハーバ）】ダレット、賛成。そも地母神教（マーター・マグナ）が一人で行動すること自体が論外だ。もう一、二本霊薬（エリクサー）を持たせてやるべきだったと後悔している。

　【御厨（コクイナ）】シン、反対。【神殿（テンプル）】カイ・エルメレクの影響力が下がれば、以後もっと危ないときに今度こそラジィを助けられなくなるかもしれないという憂慮だ。

　【道場（アリーナ）】ツァディ、賛成。命令がなければ無視していくし、その為に【至高の十人（デカサンクティ）】の地位を捨てることにすら何らの抵抗もない。

　【納戸（ホレオルム）】ラム、賛成。というより今後に生かすためのローブの回収と改善が全てだ。ディーには早くラジィのローブを持って帰ってきて欲しい。

　【書庫（ビブリオシカ）】ラジィ、棄権。この場にいないので決の取りようもない。

　【武器庫（アーマメンタリウム）】アレフベート、賛成。ラジィには敬遠されているが、アレフベートの方はジィのことを俺の話が分かる奴だとかなり気に入っているのだ。

　【宝物庫（セサウロス）】サヌアン、反対。自分の与えたアミュレットはまだ仕事しているようだし、ちょっと皆は過保護がすぎる、むしろ自分たちが子離れできてないのでは？　と思っている。

　【神殿（テンプル）】カイ、賛成。もうラジィは一人前、【至高の十人（デカサンクティ）】になったとはいえ、それでも可愛い未成年の愛弟子なのだ。

「賛成六、反対三、棄権一により【書庫（ビブリオシカ）】ラジィ・エルダートに支援物資を送ることとします。【温室（ハーバ）】、【納戸（ホレオルム）】、【武器庫（アーマメンタリウム）】、準備を」

「畏まりました、【神殿（テンプル）】カイ・エルメレク」

　そうして、新たに作られた竜麟の剣とローブ、霊薬（エリクサー）二本を携えて【道場（アリーナ）】ツァディ・タブコフが遊撃任務と称し【至高の聖域（サクロ・サンクトゥス）】を出発する。

「先ずは最初で最後の手紙が投函されたっていうカルベッタの街だな」

　無駄とも言える最強戦力の使い方に【神殿（テンプル）】カイ・エルメレクの最高指導者としての才を疑問視する声は幾つか上がったが、炎上するほどではない。程なく鎮火される。

　しかし火種は確実に燻って、そして埋もれただけで消えてはいない。いつかそれは大火になるかもしれないし、何も起こらないかもしれない。

　先の予測を得意とする【書庫（ビブリオシカ）】ラジィ・エルダートを欠いた今の【至高の聖域（サクロ・サンクトゥス）】には、未来のことなど決して分かるはずもないのだから。