第四部「硝煙のむこうに見えるのは」9
半月ほどは、何事もなく過ぎた。
その日、イアンと中隊の面々、それにホンザは、中隊指揮所に集まって顔を見合わせていた。机の上にはいくつもの新聞が散乱している。一面の見出しには、どれも同じ内容が載っていた。
北部での反攻作戦の成功を報じるものだ。
東西からの強襲は功を奏し、包囲されつつある帝国軍はこぞって北上しているという。勝利を熱狂的に報じる新聞もあれば、慎重で抑制的な論調のものもある。だが、勝利そのものを疑うものは一つもなかった。
「どうも、今ひとつピンときませんが…」
海軍歩兵の奮戦を伝える記事を眺めながら、ヤーヒムが不思議そうに言った。
「我々は、勝ってるということですか？」
「どうやらそうらしいですね」
複数の新聞をとっかえひっかえ、イアンは応じる。
「中佐からウラも取りました。軍や政府のプロパガンダじゃないことは確かだそうですよ」
「戦争、終わるんですか？」
期待と不安の入り混じる声で、ダリミルが尋ねた。イアンは苦笑する。
「さすがにそりゃ気が早いな。まだ包囲は続くし、反攻もあるかもしれん。だが連邦の参戦が迫ってる以上、帝国もこの半島に戦力を張りつけ続けるわけにはいかんはずだ。共和国から連中を叩き出すところまでは、なんとかできるんじゃないか」
部屋の全員が顔を見合わせる。
「俺も実感は湧かないよ。だが少なくとも、多少は光明が見えてきたんだと思うぜ」
「あら！」
唐突にミルシュカが声を上げた。
「どうしました」
「これ、ちょっとご覧になってください。すごい事になってますよ」
興奮気味のミルシュカから新聞を受け取る。それが『自由新聞』だとわかって一瞬眉をひそめたが、すぐに驚きがそれを上回った。
誌面に載った大判の写真は、ニコラ・クルハンコヴァのものだった。新聞の荒い写真でもわかる意志の強い目と、はつらつとした笑顔。その上には「兵士たちの心の盾」という大見出しが載っている。
記事は、兵隊文庫の検閲に対して反対の声を上げるものだった。兵士たちにとってそれがいかに大切かを訴え、また中央党の恣意的な改正案を痛烈に批判している。
その下には、多くの著名人による反対声明が掲載されていた。数十万人に及ぶ市民の反対署名が集まったことも書かれている。
「こっちにも載ってますよ。主文は同じですが、寄稿は別の人ですね」
ダリミルが別の紙面を見ながら言った。同席していたホンザが顎を撫でる。
「噂にゃ聞いてたが、なるほどな」
「噂？」
「ああ。出版協会と作家連盟が、足並みを揃えて声明を出すって話でな。まとめたのは戦時図書委員会と、イアン、おまえの親父だ」
イアンがなんとも言えない顔になる。ホンザはそれを眺めてにやにやと笑った。
「聞いてなかったか。まったく、親子そろって素直じゃないな」
「…会社のイメージアップ戦略でしょ。こっちとは関係ないよ」
イアンが不機嫌そうに言う。そこへミロウシュが口を挟んだ。
「でもすごいですよ。これ、見てください」
差し出された紙面を覗き込む。載っている寄稿文の作者名を見て、全員が目を丸くした。
「ユラーセク先生！？」
『共和国時事新報』の声明記事に載っていたのは、ヴィクトル・ユラーセクによる寄稿文だった。文面は短いが、居並ぶ著者の中でも先頭に載せられている。新聞社もおおごとだと思ったのだろう。
「あの軍隊ぎらいのセンセイが、どういう風の吹き回しだ？」
ホンザが不思議そうに言った。ヤーヒムがイアンに小声で尋ねる。
「連隊長殿の策でしょうか？」
「さて…」
イアンは門前払いをくらった日のことを思い出す。せいぜい数ヶ月前だというのに、遠い昔のような気がした。
「いくら中佐でも、あれこれ指図できる相手じゃないと思うんですがね。きっかけはともかく、自分から腹をくくってくれたんだと思いますよ」
「しかし凄いなこりゃ」
感心したようにホンザがつぶやく。
「よくもこれだけ集めたもんだ。さすがに中央党も無視はできんだろう。選挙は現職に傾くな…あのごろつき共も、少しは大人しくなってくれりゃいいんだが」
「それはどうかな…」
対照的に、イアンは渋い顔だ。
「あの手の連中は、下手に追い詰めると暴発しかねない。こう急激に状況が動くと、かえって危ないかも…警戒レベルを強めるよう、ビィカと相談しておくよ」
「わかった。ウチの職員にも注意しておく」
「よろしく…っと」
唐突に、イアンの机の電話が鳴り出した。足早に向かい、受話器を取る。
「はい中隊指揮所。おう、俺だ」
電話口に話しながら、イアンは手をふって会議を打ち切った。隊員たちが席に戻る。
「…はいよ、お疲れさん。そっちはどうだ…ふん…なに言ってるんだ。何事もないのが一番だぜ。ていうか新聞見たか？ああ、どうも間違いないみたいだぞ」
部屋の隅で終始無言だったカルラが、会話の相手を察してか、ちらりとイアンを見た。
「…さてどうなるかな。こればっかりは、軍と参謀本部を信じるしか…ん？何だ今の音」
急に張り詰めたイアンの声に、隊員たちが顔を上げる。
「おい、何が…おい！どうした！ラティーカ！…くそっ！」
受話器を叩きつけ、椅子を蹴って立ち上がった。
「何かあったらしい。おじさん、俺が戻るまで印刷所から誰も出さないで」
「おう、わかった」
「中尉！一緒に来い！」
「はっ！」
イアンはコートを掴むと中隊指揮所を飛び出した。走りながらカルラに命じる。
「ビィカの手下から五、六人連れて駐車場に」
「了解」
カルラが廊下を曲がり、すぐに見えなくなる。イアンが駐車場に出たときには、すでに車のエンジンがかかっていた。
運転席からウィンクしてきたビィカの車に、イアンはすべり込んだ。助手席にはカルラがつく。
ドアを閉める音と同時に、車はタイヤを軋らせながら急発進した。
「店で何かあったんですって？」
スピードにそぐわぬ呑気な声で、ビィカがたずねた。
「でかい音がした後に電話が途切れた。どう考えても、いい予感はしないだろ」
「なるほど」
ハンドルを握るビィカの口元は、普段どおりの微笑みが浮かんでいる。だが目元には、重く冷たい憎悪の光がちらついていた。
「タマ無しの野良犬どもだと思ってたが、ちょいと見くびりすぎましたかね…」
「とにかく急いでくれ。何かあってからじゃ遅い」
「大尉さん、そいつはナントカに説法ってやつですぜ」
ビィカは乾いた笑い声を上げると、いきなりハンドルを右に切り、狭い路地へ突っ込んだ。
座席にしがみつきながら、イアンは後ろの窓を覗く。あとに続くビィカの手勢は、ほとんど遅れずについてくる。
「十分で着きます。ちょいと荒っぽくなりますんで、気をつけて」
「気にせず急いでくれ」
気力を総動員して、イアンは口の端を捻じ曲げる。
「乗り物酔いはしない体質でね」
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