独立図書館連隊戦塵記

第四部「硝煙のむこうに見えるのは」7

　パラン銀行アヴォネク中央支店の貸金庫で、イアンとラティーカは言葉を失っていた。

　貸金庫は、大口顧客向けの個室型だった。造り付けの引き出しを開いた二人の顔を、黄金色の光が照らし出している。

「わたし、金の延べ棒って初めて見ました…」

「俺もだよ」

　呆然とした口調で話しながら、二人は引き出しの中を眺めた。二十本の金塊が、そこに整然と並んでいる。

「隠し資金って聞いた時から予想はしてたが…諜報部ってのは、普段何やってるんだろうな」

「イアンさん！こっち！」

　隣の引き出しを開けたラティーカが興奮した声を上げる。覗き込んだイアンは、思わずうめき声を上げた。

　びろうど張りになった引き出しの中に、透明に輝く小さなものが整然と並んでいた。

「ダイヤモンドだ。五十カラットぶんはあるな」

「すごい…」

　呆然と頬を紅潮させるラティーカとは対照的に、イアンは渋い顔で息を吐く。

「ちょっと扱いづらいな 、こういうのは。共和銀行に預けてあった王国紙幣のほうが、使う分には楽だ。銀猫なら捌くルートは持ってるだろうが…」

「イアンさん！こっち真珠とサファイアですよ！すごい大きいの！」

「おい、ちょっと落ち着け」

　はしゃぐラティーカをたしなめながら、一通り調べて部屋を出る。ドアの前で警戒していたカルラを連れて銀行を出た。

　車に向かう途中、ラティーカがイアンに尋ねる。

「でも、あんなお金どうするんですか？まだ亡命するわけじゃないんでしょう？」

「金ってのは、あればあるほどいい。特に、帳簿につける必要が無いたぐいの金はな」

　車のドアを開け、乗り込む。反対側から入ってきたラティーカに、そのまま続ける。

「おじさんも銀猫も自腹で協力してくれてるが、何もかも頼りっぱなしってわけにもいかない。特に銀猫だ。ルボシュさんを信用してないわけじゃないが、組織の全員が彼と同意見って事もないだろう。個人レベルで必要になるかもしれん」

　運転席のドアが開き、カルラが乗り込んできた。キーを捻り、エンジンをかける。

「それに首都の状況次第じゃ、紙やインクの調達もどうなるかわからん。中央党がそっちから圧力をかけてくるかもしれんからな。最悪、ヤミで仕入れる算段も考えとく必要がある」

「ひょっとしてわたし達って、けっこう恨まれてるんですか？」

「逆恨みだよ。東洋にそういう言い回しがあったろ。司祭を憎む者は法衣まで憎む、とかなんとか」

「なんですか、それ」

　車が走り出し、駐車場を抜けていく。ハンドルを握るカルラはサイドミラーを一瞥すると、最初の交差点を右に曲がった。

　しばらくまっすぐ走ると、次の角をまた右に曲がる。その先でさらに右に折れて路地に入った。

「おい、どうした？」

　さすがに不審に思ったイアンが運転席に顔を寄せる。サイドミラーに注意深く目を配りながら、カルラは答えた。

「ついてくる車がいます」

「なんだと？」

　振り返って背後の窓を覗く。

「茶色の四人乗り。足回りが泥でひどく汚れています」

「…あれか」

　イアンが呻く。

　街路は軍用車ばかりで、一般車は極端に減っている。見つけるのは容易だ。二十メートルほどの距離を取ってこちらについてくる。

「何の用かね…」

「隠密尾行という感触ではありません。何も考えず、ただついてきているだけです。銀行を出たところからですので、おそらく、物取りかと」

　イアンが脱力してシートに沈み込む。入れ替わるように、ラティーカがおっかなびっくり窓を覗き込んだ。

「騎士団だと思うか？」

「街の状況と警部補の話を聞く限り、おそらく」

「クソが」

　毒づいて、右手で顔を覆う。

「撒けるか」

「可能ですが、目立ちます。あれを撒いても、他の連中の興味を引いてしまう結果になるかと。市警の介入も招きます」

「ヴァイダ警部補に面倒かけるのも悪いしな」

「…自分に任せていただけませんか」

　イアンは運転席を睨んだ。見えるのは、座席からはみ出す黒い毛皮の耳だけだ。

「やれるのか」

「問題ありません」

　しばらく黙り込み、考える。ラティーカの緊張した視線を横顔に感じた。

「一つ条件がある」

「なんでしょう」

「殺すな」

「了解」

　短く答えたカルラは、唐突にハンドルを左に切った。相手からつかず離れず、より細い裏路地へと入り込んでいく。やがて、タイヤをきしらせながら停車したのは行き止まりだった。

「二人は外に出ないでください」

　そう言ってドアを開ける。降りぎわ、張り詰めた顔のラティーカを見て、

「…心配ない」

　とだけ言った。

　ドアを閉めるのと同時に、尾行車が追いついてきた。荒っぽく車を停め、四人の男が降りてくる。

　着膨れた、服装のまちまちな男たちだ。それぞれ鉄棒、斧、鉈を手にぶら下げている。ひとり丸腰に見える男が前に出て、口笛を吹いた。

「おい、耳付きだぜ」

　他の三人は応えるように、下品な笑い声を上げる。

「けだもの風情が、気取ったなりしてるじゃねえか」

「どこの飼い犬か知らねえが、そんな服着て銀行に出入りしてるんだ。さぞかし綺麗な犬小屋に住んでるんだろう」

　細く開けた窓からやりとりを聞いているイアンが、自分のジャケットの襟をいじる。

　三人とも、今日は軍服ではない。銀猫に調達してもらった私服を着ている。身元を隠せれば何でもいいと考えていたが、送られてきた衣類はどれもかなりの上物だった。

「つまり、こんなもん着てたから目をつけられたわけか」

　自分のなりを見下ろして、肩をすくめる。

「いい服着るのも考えもんだな」

「わたし、こんなの初めて着ましたよ」

「…なんの用だ」

　冷たく澄んだカルラの声が響いて、二人は外の声に耳をそばだてた。

「まあそうツンケンしなさんな…俺達は、ヴィドラーク騎士団ってもんだ」

　丸腰の男が一歩前に出る。

「不安に怯える銃後の市民を、守り導く羊飼い。それが俺達だ。真に国家を憂う愛国者。そうだろう、お前ら」

　首をめぐらし、後ろの仲間を見る。笑い声と同意の言葉が上がった。

「耳付きのねえさんよ、あんたもどうせ、あの保護法のおかげでぬくぬく暮らしてるんだろう。当然、共和国に恩義があるよな？だったら、愛国者たる俺達に、それを示してもらいたいもんだ」

「車の男が、お前の飼い主か？」

　斧を持った男が口を挟む。

「そいつにお願いしろ。俺達に愛国心を示してくれるようにな。具体的に、だ」

　男たちが笑う。カルラはまったく無反応だ。

「なんなんですか、あの人達！」

　車内でラティーカが小声で言った。

「言ってること無茶苦茶ですよ！」

「まあ、あの程度だろうとは思ってたよ」

　げんなりしたようなイアンの言葉に、耳障りな罵声が重なった。

「おい！聞こえねえのか耳付き！」

　二人は窓からの声に耳をそばだてる。

「その犬ころみてえな耳は飾りか？それとも、やっぱり人間様の言葉はわからねえか！」

　男たちの威嚇を冷たく聞き流していたカルラは、侮蔑的に息を吐いた。

「…一度しか言わない」

　無感情に、彼女は口を開く。

「私たちは忙しい。怪我をしたくなければ、とっとと失せろ」

　男たちの表情が歪む。

「…やっぱり、けだものには躾ってもんが必要だなあ」

　丸腰の男が前に出る。おもむろに上着の前を持ち上げると、ベルトに挟んだ拳銃が現れた。ゆっくりと、見せつけるように、男はそれに手をかける。

　カルラの右手が閃いた。

　男の体がわずかに揺れた。不思議そうな顔で、拳銃を掴もうとしていた手を顔の前に持ち上げる。

　細長い、研ぎ上げられた鉄針が二本、男の右手を貫いていた。

　叫び声を上げようとした瞬間には、カルラはもう目の前にいた。急角度に跳ね上がったブーツのつま先が、男の顎を正確に捉える。折れた歯をまき散らしながら、男は一撃で昏倒した。

　他の三人が呆然とする間に、カルラは鉈の男に向けて再び手首を閃かせる。なにか小さなものが弾け飛び、鮮血がこぼれた。地面に落ちたのは、鉈を握っていたはずの右手の指、そのうちの二本だ。

　鉈男の絶叫が、斧を振りかざした男の雄叫びとユニゾンした。ナイフを握ったまま半身に構えたカルラは、斧の刃をするりとかわしながら、左腕を蛇のように男の肩に絡みつかせる。そのまま足を払った。

　うつ伏せに倒れた男は、極められた腕の激痛に斧を取り落とす。カルラはそのまま更に腕をひねる。ごきり、と嫌な音が響き、苦悶の叫びが高くなった。肩を外したな、とイアンは推測する。

　カルラはゆっくりと、最後に残った鉄棒男に向き直る。金色の瞳に射すくめられた男は、奥歯を鳴らすほど震えていた。彼女がナイフの切っ先を向けただけで、びくりとして後ずさる。

「寝ている奴を連れて失せろ」

　ほとんど機械的に言った。

　右足が素早く動き、指を飛ばされた男が拾おうとしていた鉈を蹴り飛ばす。鉈は跳ね跳び、横の板塀に突き刺さった。

「二度は言わんぞ」

　それで終わりだった。完全に戦意を喪失した男たちは、昏倒した一人を引きずって車に押し込む。一人だけ無傷の鉄棒男がハンドルを握ると、車をあちこちにぶつけながら走り去っていった。

　カルラは男が落としていった拳銃を拾い上げると、シリンダーを開いて弾を抜き、上着のポケットに放り込んだ。

　運転席のドアを開ける彼女に、イアンが声をかける。

「お疲れさん」

「お待たせしました」

　そっけなく答えてシートに座る。ポケットの弾丸が音を立てた。

「運河にでも捨てておきます」

「それがいい」

「カルラさん、怪我とかしてないですか…」

　心配そうな声で、ラティーカが運転席を覗き込む。

「…どこもやられてない」

　思いがけず柔らかい口調で、カルラは答えた。

　安堵したようにラティーカは座席に戻る。エンジンがかかり、暴漢たちの残した凶器を踏みしだきながら車は路地を出た。しかめ面で外の景色を見ながら、イアンはつぶやく。

「しかし連中、本当にあんなことをやってるんだな」

　ラティーカが奮然とうなずいた。

「犯罪どころの話じゃないですよね、あれ。山賊じゃないですか」

「元ネタのカイェターン・ヴィドラークも山賊みたいなもんだったからな。近世の騎士物語でずいぶん美化されたが…そういう意味じゃ、連中のほうが歴史に忠実と言えるかもしれん」

「歴史に忠実に強盗って、頭の中が五百年前って事ですね」

　イアンが思わず吹き出す。カルラですら、バックミラーの中でわずかに口元を吊り上げた。

「なかなか言うじゃないか」

「中隊長殿の薫陶のたまものです」

「お前を部下につけた甲斐があったよ」

　ひとしきり笑って、イアンは視線を窓に戻す。

「…しかし、対策は必要だな」

　ぽつりとそう言ったきり、イアンは冬の街を眺めながら考え事に没頭していった。