独立図書館連隊戦塵記

第三部「誰がために砲声は鳴る」11

　帰途は長かった。

　帝国軍の奇襲は、広範囲で行われたらしい。街道は後方部隊や敗走する兵士で溢れ、大渋滞を引き起こしていた。

　オリヴェルは機転を利かせ、地図を睨んで通れそうな小道を探し、無人の牧草地を通り抜けて距離を稼いだ。さすがは「黒豹」の部下というところだろう。

　道中、三人はほとんど口をきかなかった。

　オリヴェルは最善を尽くしてくれたが、明らかに残してきた原隊を気にしている様子だ。

　ラティーカは酷かった。最初の夜、缶詰とビスケットで夕食をとった時、彼女はそれを口に入れた途端に嘔吐した。それ以降、水しか口にすることができず、憔悴した顔で窓の外を見つめている。

　イアンもさすがに、普段のような軽口を叩く気にはなれなかった。実際、彼自身も疲労の極みにある。初めての戦闘は、数分に過ぎなかったとしても、それほどショックだった。

　二晩かかって、ようやくアロードと繋がる鉄道駅にたどり着いた。情報は錯綜し、敵どころか味方の動きも分からない状況だったが、ここまでくれば大丈夫だろう、とイアンは判断した。

　軍用列車に席をもらえるよう、鉄道隊に話をつける。兵隊文庫を作っている部署だ、と言うと、担当の下士官はしばらく考えて、なんとかしてみましょう、と言ってくれた。

　オリヴェルとはそこで別れた。イアンは心底から礼を言ったが、一緒に首都まで逃げるか、という言葉はなんとか飲み込んだ。それが侮辱だということぐらいはイアンにもわかっている。彼は燃料の補給を受け、来た道を戻っていった。

　満載された負傷兵とともに首都にたどり着いたのは、丸二日かかった後だった。

「平気か」

　第一師団司令部に向かう車の中で、イアンはラティーカに声をかけた。

「…なんとか」

　相変わらず、彼女の顔色は悪い。それでも、辿り着いた駅で出された朝食の粥を一皿、なんとか飲み下していた。イアンにとって、ほとんど唯一の安心材料だ。

「中佐に休養を申請するよ」

「ありがとうございます…」

　それきり二人は黙り込む。

　街の景色は、どこか薄暗く見えた。今にも降り出しそうな空模様のせいだけではない。イアンは街並みを眺め、あることに気づいて運転手に声をかけた。

「灯火管制が出たのか？」

　ハンドルを握ったまま、運転手の兵士が答える。

「はい、つい三日前からです。遮光カーテンは配布済みでしたから、皆さんすぐに対応してくれましたよ」

　家の窓から見える黒布はそういうわけか、とイアンは納得する。

「空襲は？」

「まだ何も。ただまあ、北から相当押し込まれてるって話ですから、今のうちにですよ」

　運転手は肩越しにちらりとイアンを見て、声を落として言った。

「実のところ、前線が一体どうなってるのか、まるで話が来ないんですよ…大尉殿、何かご存知ですか」

　イアンは脱力して座席に沈み込む。そんなもの、こっちが知りたい。

「命からがら逃げてきたばかりでね…ご期待にそえるような話は無いよ、残念ながら」

「そうですか」

　それきり、イアンは仏頂面で会話を遮断する。運転手も察して、それ以上は声をかけてこなかった。

　到着した司令部庁舎は、まさに厳戒態勢だった。門衛は四人態勢で、出る時には無かった詰所が作られている。簡単な屋根とベンチがあるだけだが、数人の兵士がそこで煙草をすっていた。

　門衛の伍長から根掘り葉掘り質問された挙句、軍籍手帳の提示まで求められて、ようやく門を通された。ラティーカに手を貸しつつ車を降り、数年ぶりのような懐かしさを覚えながら正門をくぐる。

　第一師団の兵士たちの、怪訝そうな視線が突き刺さる。数日にわたる逃亡生活からそのまま司令部に直行したのだ。すっかり忘れていたが、今の自分達はさぞ汚れているだろう。

　廊下の向こうに、九〇一中隊のドアが見えた。

　そこに、ちょうどドアノブに手をかけようとしているヤーヒムがいた。イアンが声をかけるより早くこちらに気づき、目を丸くする。

「中隊長殿！」

　敬礼も忘れて二人に駆け寄る。イアンはどうにか笑みを作って答えた。

「どうも、只今戻りました」

「よくご無事で…！」

　老下士官は感極まった様子でイアンの手をとった。中隊の面々が顔を出し、同じように驚きの声をあげる。

「北部で敵の攻勢が始まったって聞いて、もうダメかと思ってたんですよ」

　ダリミルが安堵の滲む声で言う。

「ご無事で何よりです。お怪我は？」

「五体満足だよ、幸運にもな」

「まあ、ラティちゃん！」

　一際大きな声で、ミルシュカが叫んだ。

「どうしたのその顔！どこか悪くした？」

　ラティーカの肩に手をやり、心配そうに顔を覗き込む。

「前線で、戦闘に巻き込まれましてね…いろいろキツかったみたいです。休ませてやらないと」

　ミルシュカはそう聞くや否や部屋にとって返すと、タイプ用紙を一枚取って「女子使用中」と書き殴り、粘着テープをポケットに入れて戻ってきた。

「彼女をお風呂に入れてまいります。よろしいですね！？」

「え、ああ、はい」

　ミルシュカの決然たる表情に押し切られ、イアンは中途半端に答えた。

　第一師団の庁舎には、仮眠室とシャワー室が完備されている。イアンも泊まり込みの仕事の時に、何度か使ったことがあった。

「さ、いらっしゃい！まずは体を温めて、汚れを流すの！そうすれば気分も少しは良くなるわ」

「え、はあ」

　戸惑うラティーカの手を引いて、ミルシュカはずんずんと廊下を歩いていった。それと入れ違うように、ランダ中佐とカルラが階段を降りてくる。

「彼女たちはどうしたのかね」

　敬礼もそこそこに、中佐が廊下を振り返りながら不思議そうに言った。

「ミルシュカさんが、ラティーカを風呂に入れてくると」

「ああ、なるほど…医務室に着替えがあるはずだ。使わせてもらうといい」

　自分が行きます、とダリミルが言って駆けていく。残った一同は部屋に入った。

　イアンが鞄を置くのを待って、中佐が口を開く。

「まずは、任務ご苦労。よく戻ってくれた」

「恐縮であります」

　イアンは踵を鳴らして背筋を伸ばす。それから、口元を皮肉に歪ませてみせた。

「刺激的な出張でしたよ」

「ゆっくり休め、と言ってやりたいが、先にこれだけは確かめておこうと思ってね」

　中佐の口調に、いつになく緊張の色がある。

「例の件はどうなったかね」

　イアンは胸騒ぎを覚えつつも、鞄から書類の束を取り出し、手渡した。

「ルドルフ・ジェニアルニ少尉より、兵隊文庫へのヴェヌシェ・ジェニアルニ著作の掲載許可、ならびに同作の出版に関する諸手続きの署名、すべて完了しました」

　受け取った書類を注意深く確認し、ランダ中佐はうなずく。

「…確認した。問題ない」

　そう言って、大きく息をついた。

「間に合ってよかった」

　その一言が、イアンの心臓に突き刺さった。

「…中佐？」

　裏返りそうになる声をなんとか押さえ、イアンは尋ねる。

「その…『間に合って』とは？」

　中佐が意外そうな顔をした。嫌な予感が膨れ上がる。

「聞いていないのかね？」

　やめろ。やめてくれ。頭の中が、そんな台詞で一杯になる。

　いつの間にか脇に立っていたヤーヒムが、そっと何かを差し出した。受け取り、目を落とす。一昨日付の新聞だ。

　畳まれたそれを広げる。一面の左下、黒く縁取られた囲み記事。

　それは、「黒豹」ルドルフ・ジェニアルニ少尉の戦死を告げる記事だった。