第二部「廃兵と異邦人」11
受話器を置いたイアンは、案内してくれた駅員に礼を言って部屋を出た。
駅員詰所の外は喧騒にあふれている。アヴォネク中央駅では日常の光景だ。人でごった返す広大な駅舎を、急ぎ足で通り過ぎてゆく。
首都方面行きの列車は、すでに白煙を上げていた。発車を告げるベルがホームに響き渡る。イアンは間一髪で最後尾の客車に滑り込んだ。
列車はすぐに走り出す。揺れに気をつけながら、イアンは前の客車へと進んでいった。五つ目でようやく、椅子の背からはみ出した黒い毛皮の耳を見つける。
「おまたせ」
並んで座るラティーカとカルラの前の席に、イアンは腰を下ろした。
「乗り遅れたのかと思いましたよ」
呆れたような口調でラティーカが言う。
「なにを長電話してたんです？今日の便で帰るってヤーヒムさんに言うだけじゃなかったんですか」
「ちょっと驚くような話が入ってきたぜ」
首をかしげるラティーカに、イアンは続けた。
「ランダ中佐が、ユラーセク先生から掲載許可を取り付けたそうだ」
「えっ！」
ラティーカが大声を上げて身を乗り出す。
「ホントですか！？」
「本当だ。どんな手を使ったのかは知らんがな。こりゃいよいよ魔法使い説が信憑性を帯びてきた」
ちらりとカルラの表情を見る。普段と変わらない無表情だ。
「掲載作は！？なにを載せるんですか！？」
「帰ったらそれを決めるんだよ。安心しろ、出版社との調整には連れてってやる」
ラティーカは頬を紅潮させ、胸の前で祈るように両手を握りしめた。
「…やった…！」
そんな様子を苦笑いで眺めてから、イアンは車窓に目を移す。
窓から海が見えた。陽光にきらめく水面を、大小様々な船が行き交っている。左手の埠頭には第三艦隊の軍艦が停泊していた。ふと、イグナーツのことが頭をよぎる。
「…どうかしましたか？」
急に黙り込んだのを不審に思ったか、ラティーカが声をかけた。イアンは視線を戻す。
「なんでもない…それより中尉、今回は色々と世話になったな」
そう言ってねぎらうが、カルラの表情は変わらない。
「任務ですので」
「それでもさ。感謝するよ」
「…恐縮です」
椅子の上で背筋を伸ばし、カルラは一礼した。
「軍隊の仕事としちゃ規格外だったが、何とかなってよかったよ。あとは市警と憲兵隊、それに銀猫に任せればいい…それにしても」
ラティーカの方を見てにやりと笑う。
「ずいぶん人気者だったじゃないか、ラティーカ先生？」
「やめてくださいってば…」
ラティーカはそう言って、右手で顔を覆った。
彼女の始めた共和国語教室は、最終的に「La lynx」の子供たち全員と、数人の大人たちも交えておこなわれた。店の女達の要望で、ラティーカは滞在中ほぼ毎日、真昼の娼館に足を運ぶ事になった。
「駅まで見送りに来てくれるとはね。泣いてる子もいたぞ」
「うう」
恥ずかしいような、申しわけないような表情で、ラティーカが呻く。
「あんなに反響があるなんて…本当なら、ちゃんと学校で教わるのがいいんですけど。中途半端なところで終わっちゃったし」
「いいじゃないか、みんな喜んでたんだから。ルボシュ氏にも好印象だったしな」
始めこそ戸惑っていた銀猫の面々だったが、女達の好評が伝わり、回を重ねるにつれ男たちも笑顔で迎えてくれるようになった。黒板やチョークなどをどこからか調達してくる者もいて、ラティーカも大いに助けられた。
「アヴォネクの印刷所とは今後も行き来があるから、その時には顔を出してやるといい」
「それだと、もう少し教材が欲しいですね…」
ラティーカはアヴォネクの古本屋をまわり、子供向け教材や児童文学の本などを買い集めて授業に使っていた。帰る時にはそのまま置いてくるつもりだったが、ルボシュは律儀に代金を支払った。カタギを相手に不義理をするわけにはいかない、という事だという。
「寄付運動の方から、使えそうなものを回してもらえませんか？」
「あれもそろそろ下火だからな…軍隊に合わない本は持ち込むなって告知してきたし、あまり期待はできないかもしれん」
「そうですか…やっぱり自分で探すしかないか」
「領収書は切っとけ。経費で落とす」
ラティーカが意外そうな顔をする。
「いいんですか？仕事とあんまり関係ないんじゃ」
「そんな事ないさ。現地協力者との活動を円滑ならしめるための出費ってやつだ」
「それじゃ、お言葉に甘えて」
列車がカーブする。市街地が途切れ、窓の外は一面の海だ。初夏の風が車内に吹き込み、三人の髪を揺らす。
「いいところですね、アヴォネク」
「まったくだ。中隊本部をこっちに移したいくらいだな」
イアンの軽口に苦笑して、ラティーカが続ける。
「教材にした本の中に『ぶちいぬ一家の冒険』があったんですよ。久しぶりに読みましたけど、なんだか昔と印象が違いました」
「ああ、そりゃあな」
『ぶちいぬ一家の冒険』は、嵐で住処を失った犬の一家が、新天地を求めて旅をするという物語だ。一家は、行き場のない様々な動物たちを仲間に加えて旅をする。旅は苦しく、途中で命を落とすものさえ出るが、最後には新たな住処にたどり着き、そこで幸せに暮らすという筋書きだった。
「このご時世だ、大陸は行き場のない人間で溢れてる。こんな戦争、さっさと終わる事を願うね」
「共和国が、最後にたどり着く新しい住処、っていうひともいるんでしょうね」
イアンはラティーカの横顔を見る。窓の外の海を見ながら、考え込むような表情だ。
「違う言葉を学んで、違う国に住んで、生きるためにそうしなきゃならなくて…みんな喜んでくれたけど、本当にいい事だったのか、ちょっと自信がないんです。単に自分のエゴだったんじゃないかって…どうにもできない事ですけど」
「言葉を学ぶのが悪い事なわけはないさ」
イアンの言葉は何気なかったが、確信に満ちていた。
「なにが幸せかなんてのは、一人ひとり違うもんだ。でもあの授業に来てた人達は、それが自分の人生を良くすると信じて来てたんだろう。お前さんはちゃんと、その後押しができてたよ。だからあんなふうに、見送りにまで来てくれたんだろ」
ラティーカは窓から視線をもどし、イアンの方に向き直る。
「…そうですかね」
「そうさ。それに彼女らにしたって、仕方なしに教わりに来てたってわけじゃないだろう」
「どういうことです？」
「どうって…授業に出てた『夜の仕事』のほうに、特に熱心なのが二人いたろう」
「カロリーネさんとレティシアさん？」
「そうそれ…本当に気づいてないのか？」
怪訝な表情のラティーカに、イアンは言葉を選びながら説明する。
「あの二人、その、あれだ、女性客相手のほうだったんだが」
「…は？」
今ひとつ飲み込めない顔で、ラティーカは首をかしげる。
「え？だって、みんな女の人で…」
「だから、そういう趣味の女性客専門って事だよ…中尉」
イアンがカルラに水を向ける。カルラは珍しく困ったような顔で答えた。
「ラティーカの事をしつこく聞かれた。私も知らないからそう答えたが…明らかに、興味があるふうだった。トラブルになっても困るから、軽く釘をさしておいた」
「な？お前さん、本当に気づかなかったのか？」
ラティーカはしばらく、呆然と二人の顔を見比べていた。みるみる頬が染まり、喉から絞り出すようなうめき声が漏れる。
「…ええぇ…」
そのまま両手で顔を覆い、うずくまってしまった。
「スキンシップが多いとは思ってたんですけど…外国の人はそうなのかなって…てっきり…」
ぶつぶつと独り言を言うラティーカを眺めながら、イアンは苦笑交じりに言った。
「中尉に感謝しておけよ。でなきゃ押し倒されてたかもしれんぜ」
「やめてくださいよ！ああもう…次にどんな顔して会ったらいいんですか…」
煩悶するラティーカをそのままにしておいて、イアンは窓の外に目をやった。
翡翠のような海はどこまでも続き、いくつもの船が行き交っている。そのほとんどが戦争に関わるものだという事を知らなければ、美しく、平和な景色に見えただろう。
自分の仕事は、ひとまず目処がたった。だが戦争の行方は混迷の度を深めている。ふと首都を出る時、自分で言った冗談を思い出した。
帝国の爆撃機がアヴォネクに飛んでくる前には…
「あまりたちの良くない冗談だったな…」
苦く呟いた独り言は、列車の音に紛れて、誰にも聞こえないようだった。
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