独立図書館連隊戦塵記

第二部「廃兵と異邦人」9

　アネタに連れられてホールに戻った二人は、壁際の長椅子に腰を落ち着けていた。

「日によっても違いますが、だいたい二十人ほどの子供たちを預かっています」

　二人の前に丸椅子を置いて座り、アネタが説明する。

「年上の子には、簡単な仕事や赤ちゃんの世話などをさせていますが…ほとんどは、ここで親の仕事が終わるのをただ待つだけです。手の空いた者がなるべく顔を出すようにはしていますが、つきっきりというわけにもいかず…本当なら学校に行ったり、放浪氏族の子なら文字や歌を教わったりする年頃なんですが…」

　アネタのやりきれない言葉は、突然になだれ込んできた嬌声で遮られた。

　勝手口から入ってきた三、四人の少年たちが、はしゃぎながらホールを横切っていく。中心にいる一人が、両手で包み込むように、小さな生き物を慎重に運んでいる。野ネズミかなにからしい。

　アネタが突然立ち上がり、大股で少年たちの方に歩いていく。

「あなたたち！そういうものを屋敷に持ち込むなって、何度言ったらわかるの！」

　初対面の薄幸そうな印象を打ち砕くような、堂々たる怒声だった。顔色を変えた少年たちが、もと来た道を駆け戻っていく。

「待ちなさい！」

　少年たちを追って駆け出すアネタを、二人は呆然と見送った。

「…どうする」

　すぐには戻って来ないと見て、カルラが隣のラティーカに聞いた。

　ラティーカはふと立ち上がると、ホールの隅の方へ歩き出した。カルラもそれに続く。

　重厚なつくりの椅子に、女の子が座っている。七、八歳だろうか、身体に合わない椅子の上で足を投げ出して、ぼんやりと辺りを眺めていた。

　ラティーカは少女の前にかがみ込み、微笑む。

『こんにちは』

　その一言を聞いて、カルラは驚いたようにラティーカを見た。

　少女の目に、わずかに光が宿る。目の前の知らない人物が、自分にわかる言葉を口にした事への驚きだ。

『わたしはラティーカ。あなたのお名前は？』

『…ビアンカ』

『すてきな名前ね、ビアンカ』

『おねえちゃん、おはなしできるの？』

『すこしだけ。昔、友達に教わったの』

　ビアンカの表情に、徐々に興味の色が見えてくる。ラティーカの顔を見つめて、言葉を探している。

『その子にも、耳があるの？』

『もちろん。あなたの耳もかわいいね。雪みたいに真っ白』

　ビアンカがはにかむように笑い、白い毛皮に覆われた耳をぱたぱたと動かした。

『あなたは、旅をしてる子？どこから来たの？』

『ニヒナム』

　帝国南部を代表する都市だ。共和国から見て、山岳同盟を挟んで北に位置する。

『オレグ大叔父さんの所に行ったの。でも、いなかった』

『いなかった？お留守だったの？』

　ビアンカが首を振る。

『おうちが、からっぽだったの。机も椅子も、本棚の本もなくなってた。カーテンもないの。おとなりのおばさんが、いなくなった、つれていかれた、って言ってた』

　ラティーカとカルラの表情が強ばる。ビアンカは続けた。

『おばさんが、逃げなさいって言ったの。知らないおじさんが来て、その人と一緒に山を越えて、ここに来たの』

『…そう』

　ラティーカが小さく息をつき、どうにか笑顔を作り直す。

『大変だったね。ここはどう？』

『たいくつ』

　眉間に皺を寄せ、椅子から下げた足をぶらぶらさせた。

『パパもママもお仕事だし、来たばっかりでともだちもいないし』

『そっか…なにか、ほしい物とかやりたい事とか、ある？』

　ビアンカはしばらくうつむいて考えていたが、やがてぽつりと言った。

『…文字』

『ん？』

『ここの文字、わからないの。街の看板とか、新聞とか、なにが書いてあるのか知りたい』

　ビアンカは顔を上げ、ラティーカの目を覗き込んだ。ラティーカは少女の手を取り、顔を近づけてうなずく。

『わかった。じゃあ私が教えてあげる』

『ほんとに？』

『もちろん！ちょっと待ってて』

　ラティーカは立ち上がると、周囲をぐるりと見渡した。

「ええと、何か書くものを…受付の方に何かあるかな」

「私が探してくる」

　カルラが唐突に言った。驚いたラティーカに構わず、背を向けたまま続ける。

「お前は、その子と一緒にいてやれ」

「あ、ありがとうございます」

　礼の言葉にも答えず、カルラはそのままホールを横切っていった。背中を見送るラティーカに、ビアンカが尋ねる。

『あっちのお姉ちゃんは、こわい人？』

『え、うーん…』

　ラティーカが首をひねる。中佐のことや「片耳の氏族」という言葉が頭をよぎるが、言ってもわからないだろう。

『…そんな事ないと思うよ、たぶん』

　ビアンカが訝しげに見上げる。ラティーカは自分に言い聞かせるように、繰り返し言った。

『たぶんね』

「毛耳族の言葉がわかるなら、もっと早くに言っといてくれよ」

　ホテルへ戻る車内で、イアンは恨めしげに言った。

　最初の話し合いは、ひとまず上首尾に終わった。買取金額や「銀猫」側の取り分、窓口になる場所の候補など、大筋の方針は出揃っている。後日、末端部署とのすり合わせをするとして、今日のところはお開きになった。

　ルドヴィクとヴァイダ警部補は、そのままそれぞれの部署に戻っていった。車はカルラの運転で、夕暮れの街を走っていく。

「連中、口には出さなかったが、けっこう怪しんでたぞ」

　会談を終えてイアンたちが部屋から出た時、ホールはちょっとした教室のようになっていた。

　ラティーカとビアンカが文字の練習を始めると、すぐに他の子供達も集まってきた。そのうち、仕事に区切りがついた者や、「夜の仕事」に就いている女達も混ざって「授業」を受け始め、ホールはちょっとした騒ぎになってしまった。男たちが唖然となったのは言うまでもない。

「まあ、おまえさんは会談の席にいなかったから、かえってこっちの誠意をアピールする結果にはなったがな」

「誠意ですか」

「でなきゃ間抜けさ、かな」

　イアンはそう言って肩をすくめる。実際、ルボシュ本人こそ顔色を変えなかったが、側近らしき数人は明らかに不可解な表情でイアンたちを見ていた。

「…なあ、一つ聞いていいか」

　隣に座るラティーカに、イアンは尋ねる。

「おまえさん、今日は明らかにおかしかったよな。なんだって突然あんな事を言いだしたんだ？」

　ラティーカはしばらく黙り込むと、きまりの悪そうな顔で答えた。

「その、ほんとにすみません。突然に勝手なことを言い出して」

「まあ、結果的には上手くいったんだ。それはいいさ…だが理由は聞いておきたいね」

　ラティーカはしばらくためらっていたが、あまり面白い話じゃないですが、と前置きして話し始めた。

「子供の頃、毛耳族の友達がいたんです。シルヴィエっていう。放浪氏族の子だったんですけど、うちの隣に定住者のおじいさんが住んでて、その人の所に毎年来てたんです。わたし、彼女が来るのが待ち遠しくて」

　顔を上げ、思い出をたぐるように窓の外の景色を見る。

「二つか三つ年上だったと思います。毎年遊びに来て、私の知らない話をたくさんしてくれました。外国のものや、海や山で拾ったものを見せてくれたり…優しくて、頭のいい子だった。彼女が大好きでした」

　ラティーカの横顔を眺めながら、イアンは黙って聞いている。彼も初めて聞く話だ。

「カルラさんと同じかたちの耳でした。銀色に黒縞の模様があって。わたし、小さい頃はその耳がすごく羨ましくて。自分もあんな耳がほしいって駄々をこねて、母を困らせたのを覚えてます」

　イアンは運転席にちらりと目をやる。カルラの方に変わった様子はない。

「そんな時、彼女がどこからか端切れやなんかをもらってきて、カチューシャみたいなつけ耳を作ってくれたんです。すごく嬉しかった…それ以来、一緒にいるときはいつもそれを付けてました。まだ実家にあるんじゃないかな…」

　ラティーカは懐かしそうに笑う。

「今も会ってるのか」

　イアンが横から尋ねた。彼女は首を振る。

「十ニ歳の時、そのおじいさんが亡くなったんです。それ以来、こっちに来ることは無くなってしまって、それっきり。何度か手紙も出しましたけど、放浪氏族宛の手紙は届かないことも多いし、時間もかかりますから」

　膝に置いた手を握り、続けた。

「帝国があんな事になって以来、考えちゃうんですよね。まさかシルヴィエたちも捕まってないかって。あっちにはあまり行かないって言っていたので、大丈夫だと思うんですけど…」

「大宰相にへつらって足並み揃える連中も、結構いるからな」

　イアンは吐き捨てるように言ったが、ラティーカが暗い顔になるのを見て、慌てて取り繕う。

「いや、大丈夫さ。放浪氏族もヤバいところには近づかないだろう。彼らが一番よく解ってるはずだ」

「…そうだといいんですけど」

　ラティーカが力なく笑う。車が角を曲がり、夕日が強く差し込んできた。

「まあ、昔のことになっちゃいましたし…年上だったから、もう結婚でもしてるかもしれません。私のことなんて、とっくに忘れちゃってるかも」

　重くなった空気に気を使ったのか、ラティーカがことさら軽い口調で言った。イアンは返答に窮する。

「…サバトラは義理堅い奴が多い」

　突然、運転席から声がした。

　驚いた二人が目をやるが、カルラは前を向いたままだ。黒い毛皮の耳だけが、運転席から覗いている。

「覚えてるさ」

　それだけ言って、カルラは黙り込んだ。

　ラティーカは運転席の背中を眺めて、微笑む。

「うん…ありがとう、カルラさん」

　カルラは答えない。イアンは苦笑いしながら二人を眺めた。

　車が減速し、ホテル前のロータリーに入っていく。夕日の最後のひとかけらが、それを照らしていた。