独立図書館連隊戦塵記

第一部「マーチが聞こえる」4

「全員揃ってるな」

　机の前に立ち、イアンは部屋を眺め回した。

　中隊本部の全員、ラティーカ、ダリミル、ヤーヒム、ミルシュカ、それにハヴェル・リシャネクとミロウシュ・ホジェイシの二人が集まっている。どちらも奨学金組の若者で同郷ということもあり、二人一組で仕事をすることが多い。

「あらたまって、何かあったんですか」

　ダリミルが訝しげに聞いてくる。その隣で、ラティーカも同じような表情だ。

「ちょっと重要な話でな。みんなよく聞いてくれ」

　イアンは一つ咳払いをすると、隊員たちを見渡す。

「俺たちは今月いっぱいで一〇二中隊の任を解かれ、新たな部隊に配属される。部隊名は、第九〇一中隊だ」

　全員が驚き、顔を見合わせる。ヤーヒムだけは薄々察していたらしく、小さくうなずくだけだった。

「九〇一中隊は連隊本部直属になる。上はランダ中佐だけだ。当面の任務は、前線に赴く兵士たちに、本を届ける方法を考えることだ」

「前線…」

　ラティーカが不安げに呟く。イアンは続けた。

「軍も政府も、今や開戦は不可避と考えてる。そのために今まで寄付運動をやってきたが、これからの任務はその先の話だ。基地を出て前線に行く兵士たちのために、本を届ける。それが仕事だ」

　皆の表情に緊張が走る。無理もない。戦争が、具体的な形をとって目の前に現れたのだ。

「正直、これまでとは勝手の違う仕事になると思う。なにしろ前例がないからな。ヤーヒムさん、どうです」

　水を向けられて、ヤーヒムは立ち上がって答えた。

「仕事は増えますね。今までは、基地行きのトラックに本を詰め込むだけでしたが…部隊ごとに供給するとなると、師団の兵站部や鉄道隊とも連絡しませんと。海軍にも供給するなら、それぞれの艦隊司令部にも」

　寄付運動では、海軍の基地への書籍供給も陸軍が委託していた。ならば送り先は当然、共和国海軍五個艦隊、それに海軍歩兵軍団ということになる。

「しかし、前線部隊に回すだけの本をどうやって確保します？寄付書籍は頭打ちです。これから呼びかけ直しても集まる見込みは…」

　ダリミルが疑問を口にし、皆がうなずく。

「それを考えるのも仕事だ。案としては、俺たちで本を作るってのが手っ取り早いと思ってる」

「作る？」

「俺たちで？」

　ハヴェルとミロウシュが交互に言った。ラティーカが質問する。

「つまり、私たちで出版社をやるってことですか？」

「そうとも言えるな。もっとも、既存の作品をまとめて部隊に配るわけだから、原稿取りなんかをするわけじゃないが」

「となると、権利関係の調整も」

　ヤーヒムにうなずき返し、イアンは続ける。

「文部省と法務省からも顧問が入る予定だが、このご時世だ、ごねる出版社もそういないだろう。寄付運動にしたって世間の評価は好意的だからな。イメージアップにつながるとなれば、どこも喜んでやってくれるさ」

「またそんな物言いを」

　ミルシュカが眉をひそめた。イアンは苦笑いを返してから、すぐに表情を引き締める。

「諸君。これが俺たちの戦争だ。本を焼く連中と戦うために、兵士たちに本を届ける。独立図書館連隊にとって、共和革命以来の大戦争だ」

　そう言ってにやりと口元を歪める。

「市民の血税を使って好きな本が作れるぜ。思いつきがあったらどんどん言ってくれ」

　全員が呆れた顔でイアンを見る。ヤーヒムだけが低く笑った。

「いや失礼…現役の頃に聞いてみたかった台詞ですな」

「頼りにしてますよ」

　イアンは鞄から書類を引っ張り出し、目を落としながら続けた。

「事務的な連絡だが…今後の活動を円滑にするため、この場の全員、一階級の昇進が決まった。ヤーヒムさん以外は相当官扱いは変わらないが、俸給は増えるぞ」

　書類から目を上げ、ラティーカたちを見る。

「若者四名諸君。君等はまとめて軍曹相当官だ…とくにラティーカ」

「はい？」

「中隊長補佐として俺についてもらう。記録とスケジュール管理だな。よろしく頼む」

「はあ！？」

　ラティーカが素っ頓狂な声を上げた。

「なんで私なんです！？」

「ヤーヒムさんは事実上の副隊長だし、ダリミルとミルシュカさんは書類仕事と電話対応。若手二人は外回りだ。お前さんは口うるさいからな、物忘れ対策にはちょうどいい」

　ラティーカがうんざりした顔で息を吐く。

「イアンさんのお守りってわけですか」

「なんとでも言ってくれ。一〇二の後任は二、三日中にこっちに来るそうだから、引き継ぎの準備を早めに頼む。ああ、それと…」

　今思い出したというふうに、イアンは書類を見る。

「任期のことだが、新中隊発足に合わせて更新という事になる。つまり、来月から改めて二年間という勘定だな。覚えておいてくれ」

　一瞬の沈黙の後、若者たちの怒号が噴出した。

「ちょっとどういう事ですか！」

「聞いてないですよ！」

「来年の受験に間に合わないじゃないですか！」

「一方的だ！」

　イアンはしばらく憮然とした顔で怒号を浴びていたが、やがて弁解に転じた。

「気持ちはわかる。だが情勢がどう転がるかわからんのだ。任務が軌道に乗るまでは、人事をいじらない方がいいだろ？それにな、今度の任期を終えれば奨学金は増額、陸軍から大学への推薦状もつく。悪い話じゃないぞ？」

「それを事前に連絡しないのが問題でしょうが！」

　ミロウシュが丸顔を赤くして詰め寄った。

「僕らだって聞いてから判断する権利はあるはずだ！」

「若者の一年をなんだと思ってる！」

　ハヴェルが相棒に同調する。イアンも逆上気味に反論した。

「他に方法が無いから言わなかったんだ！中途除隊は奨学金の受給資格を失う！そうなったら元も子もないだろう！」

「最初から僕らに選択肢は無いというわけですか」

「ひどい！」

「横暴だ！」

「今は戦時だ！自由と共和主義のために一肌脱ごうって気概は無いのか！」

「個人の自由が守られてこその共和主義でしょうが！」

「だいたいあなたはいつも」

「それを言ったらお前は」

「あんただって」

「僕からすれば」

「なんだと」

「この」

　若者たちの口論は泥沼化し、ヤーヒムとミルシュカの仲裁もむなしく一時間以上続いた。疲労困憊した彼らはその日の仕事を早々に切り上げ、各々帰途についたのだった。

　その夜、日付が変わった深夜。

　夜勤の人々や、夜ふかしの悪癖のある者たちが点けていたラジオが、突然の放送を受信した。

　共和国政府の臨時発表を伝えるその放送を、人々は耳をそばだて、眠った家族や恋人、隣人を起こし、緊張の面持ちで聞き入った。

　それは、西部国境に展開していた帝国軍が、西方共和制から『重大な軍事的挑発』を受けたこと、帝国は西方に宣戦を布告し、帝国軍百二十個師団が国境を越えて動き出したというニュースだった。

　ニュースはその後、西方共和制、北方島嶼王国連合、新大陸諸州連盟が帝国に宣戦を布告したこと、そして同盟にもとづき、共和国もまた、帝国に対し宣戦布告をおこなった事を伝えた。

　イアンは行きつけの酒場で、ヤーヒムとミルシュカは家族に、ラティーカたちは下宿やアパートの人々に起こされ、それを聞いた。

　共和国に住む人々は、やがて夜が明けたその時が、戦争の第一日目となることを知ったのだった。