無縁のライブラ：Re

第57話

※

　血と脂と汚物が渾然一体（こんぜんいったい）となった悪臭が充満している。

　六脚の椅子に座する者達は、誰もが沈黙を貫き微動だにしない。

　ただ一人を除いて。

「……これでいいのよ」

　悪臭漂う会場における唯一の生存者、恵流。

　彼女は観念したかのように項垂（うなだ）れているも、その口角は妖（あや）しく吊り上がっていた。

　それもそのはず。全て、彼女の計算通りに進んだのだから。

　デスゲーム系の創作物に触れてきた経験上、この催しの勝利条件は最後の一人になることだ、というのは序盤における推測だった。

　しかし、最初に違和感を覚えたのは、死者でも“罪を悔い改めし者”とカウントすると判明した時だ。老い先短い身で生に執着する醜態（しゅうたい）を晒した織兵衛。なのに、彼の死体を座らせると名前が消えた。おかげで殺し合いが勃発、死体量産のスプラッタムービーだ。最初のルールから完全に脱線していた。

　どうにも解せない。

　そこで新たなヒントになったのが、“あなたの隣にいる、罪を悔い改めぬ者達”という書籍だ。恵流が真っ先に発見して、都合が悪いので即刻捨てた。そして、春明が掘り起こしてしまった。参加者一同を糾弾する暴露本である。

　その中身は充実の一言。七名全員の過去と罪状がこと細かに記されていた。興味本位程度では辿り着けないプライベートな秘密までびっしりと。端的に言えば異常、ストーカーばりの執念だ。

　因（ちな）みに、安路が起こした凄惨（せいさん）な事件についても記載されていたが、彼を利用するため敢（あ）えて触れずにいた。記憶喪失なのか知らないが、漆原家顔負けの「身に覚えがない」の一点張り。その迫真ぶりは演技に見えなかった。となると、下手に問い詰めて思い出されては厄介だ。それに、こちらも知られたくない過去が山積みである。彼が本を拾おうとした時は肝が冷えた。

　ともかく、その本こそ、主催者の狙いに気付くきっかけだった。

　異常な執念で罪人を糾弾する連中が主催したゲーム。クリア条件にわざわざ“罪を悔い改めし者”と表示するのだから、それが最重要項目と考えるのが自然な流れである。

　では、そんな主催者達が、他人を踏み台に生き残った奴を勝者と認めるだろうか。

　答えは高確率でノー。逆鱗（げきりん）に触れて殺される可能性もある。

　むしろ、試しているのだろう。

　参加者達がどんな選択をするのか、その決断を。

　“罪を悔い改めし者が座する時、残されし最後の者が光を臨める”

　この文章を読んで、自己犠牲の精神で悔い改める側となり、自ら椅子に座るか否か。

　つまり、このゲームの真のクリア方法とは、最後の一人になることでも謎解きをすることでもなく、身を捧げる覚悟で椅子に座ること。一見自殺行為の方こそ、自分達に求められている姿なのだ。

　そのため、恵流は最後の空席を埋めて、門の先へと旅立つ安路を見送った。

　内心「自分の勝ちだ」とほくそ笑みながら、最後の犠牲を強いたのだ。

「……遅いわね」

　とはいえ、ずっと死体に囲まれていると、気が変になりそうだ。どこを向いても血のオンパレード。目を閉じても悪臭が鼻腔（びくう）を侵食し、嫌でも意識せざるを得ない。

　主催者側から全く音沙汰（おとさた）がない。

　安路が出て行って一時間以上は経過しただろう。正誤を確かめる術（すべ）はなく、歯痒（はがゆ）さに身じろぎするしかない。待つしかない現状にやきもきしてしまう。

　不安に奥歯を噛みしめた、丁度（ちょうど）その時。

　中央のモニターにノイズが走る。七種類の生物マークと“朝多安路”の名前だけが映された画面は真っ暗に。代わりに映るのは不気味な仮面。点々だけの簡素な無表情がそこにあった。

『おめでとう、漆原恵流さん』

　低い声からして男だろう、仮面は朗らかにそう告げる。

『君は私達が望む選択をとってくれた』

　それは、恵流が心待ちにしていた言葉だった。

　デスゲームの真の勝者だと、主催者の一人だろう男が宣言してくれたのだ。

　どれほどこの瞬間を期待していただろう。張り詰めていた気持ちがどっと解（ほぐ）れ、凝り固まった不安が霧散していく。

　やはり最後に生き残るのは自分。

　下賎（げせん）な者達の犠牲になるはずがないのだ。

『あなたは自らの行いを悔いて、己を罰して犠牲になる道を選んだ。実に素晴らしい崇高な判断です』

「ええ、私は本当に酷い罪を犯しました。これから一生償っていく所存です」

　勝利の歓喜に内心小躍りしながらも、恵流は油断も隙も見せない。心を入れ替えた真人間を演じ、変わらぬ本心を気取られぬよう、心にもない美辞麗句（びじれいく）を並べていく。

『私達はあなたの決意を称賛します。よくぞ自分の罪と向き合いました』

「光栄です、本当に光栄ですわ」

　相手が気に入る相づちや返答をし、解放される瞬間を今か今かと待ち望む。形式的な賛美は早々に切り上げてほしい。改心した演技は疲れるし、口が腐ってしまいそうだ。

　しかし、男は喋（しゃべ）り続けているばかり。一向に拘束を解除してくれない。手動で外すしかないにしても、スタッフの一人もやってこないのだ。

「あ、あの、このベルトなんですけど」

　さすがに痺（しび）れを切らしてしまい、恵流はそれとなく、解放してほしい旨（むね）を催促する。

『もちろん、外さないよ』

　しかし、男の反応はたったそれだけ。

　あっさりした回答に理解が及ばず、口をぽっかり開けてしまう。