第六章：UTOPIA

　門の先にあったのは闇。何も存在しない漆黒の空間。

　かと思いきや、足元に仄（ほの）かな明かりが浮き上がってくる。床に埋め込まれたライトが光っているのだろう。豆電球程度の光量が等間隔で続いている。この目印を辿って何処（どこ）かへ向かうよう、主催者達が仕向けているに違いない。

　この先で連中が待っているのだろうか。

　罠かもしれない。が、事あるごとに疑っていたら立ち往生だ。今は目印通りに進むしかない。

　そっと一歩踏み出す。床は硬いコンクリートらしく、体重をかけても崩れる様子はない。更に一歩。仕掛けはなく真っ平らだ。ひとまず、目印に従っても問題はないらしい。

　暗闇の空間は広くも狭くもなく、縦横二メートルほどの四角い道が伸びているらしい。両側の壁を触れると冷たく、こちらもコンクリート製のようだ。

「段差か？」

　数歩先、床に灯る光が一段下がっている。どうやら階段らしい。

　頭の中でショッピングモールの地図を当てはめてみると、ここは丁度（ちょうど）トイレの真下に位置するのだろう。門の裏側に設置されていた関係上、直進するとぶつかってしまう。そのため、トイレの位置を避けるよう道が下に潜り込んでいるのだ。

　手負いの身で階段は転がり落ちる危険が高い。壁に手をつき慎重に一歩ずつ降りていく。幸い十段程度で終わり、またしばらく平坦な床が真っ直ぐ続く。弱々しい光が点々と、道先案内人として佇（たたず）んでいる。

「……もっとうまくやっていればなぁ」

　暗い道を歩く中、黒一色の視界に重なるのはデスゲームの出来事。さながら名場面のプレイバック。しかし、映し出されるのは失敗ばかり。良い思い出は一つもない。

　最初から空回りしてばかりだ。

　謎解きこそ脱出の糸口と思い込み、あさっての方向に奮闘した結果がこの有様。参加者は空中分解、暴走した者に殴られ斬られて満身創痍（まんしんそうい）。しかも、女子高校生の犠牲の上に立っている。情けない話だ。

「ああ駄目だ。一人になった途端ネガティブになっているじゃないか」

　――いい加減、後ろ向きに考えるのはやめなさい！

　先程受けた恵流のお叱（しか）りが脳内で反響する。

　まったくもって悪い癖だ。一度の失敗をくよくよ悩む。担当の医師からも、度々気を付けるよう言われていたというのに。

　あの時ああすれば自分がこうしていたら、と後悔を反芻（はんすう）してばかり。止める者もおらず、ネガティブに拍車をかけている。

　その意味では、恵流の存在は心の支えだったと言えるだろう。か弱い少女に頼られて自己肯定感が得られたし、彼女のおかげで自分を責める時間は普段より減ったように思う。

　彼女の本性が冷酷な権力者で、“いじめ”を主導し自殺に追い込んだのは衝撃的だったし、到底許せる所業ではなかったのも事実だ。それでも、脱出しようと共に奮闘した時間は、確かに輝いていた。それに、彼女は最後の最後で激励を送り、奮い立たせてくれた。ひ弱な自分を支えてくれたのは、紛れもなく真実である。

　そんな恵流も、デスゲームの会場に置去りだ。無事に外へ出られたら、事件の顛末（てんまつ）を医者や警察に全て明かし、彼女を助け出してもらわなければ。

　そのためにも、道半ばで力尽きる訳にはいかないのだ。

「あっ」

　等間隔で灯っていたランプが、前方で段々と宙に浮き始めている。近くでよく見ようとして、躓（つまづ）き壁に激突してしまう。顔面を強（したた）かにぶつけたのだが、その感触から壁ではなさそうだ。

「もしかして、外に繋がる階段か？」

　一段ずつ淡い光を放つ階段。螺旋（らせん）式のようで、渦を巻きながら上へと伸びている。

　長かった直線が終わりを告げて、外へ抜け出す道が現れたらしい。ショッピングモールを“六道（りくどう）”モチーフにしただけあり、脱出する方向も上なのだろう。とすると、デスゲームの会場は地下に建設したのだろうか。一体日本のどこなのだろう、と余計なことが気になってしまう。

「そんなのは後だ。今は早く登らないと」

　安路は階段の一段目を踏みしめる。コンクリート製の硬い感触。こちらも罠の類いはないようだ。埋め込まれた明かりだけが足元をぼんやり照らしている。

　怪我の痛みと貧血でふらつくも、手すりを握りしめて体勢を保つ。恵流から「生きろ」と思いを託されたのだ、間抜けに事故死では合わせる顔がない。踏み外さないよう慎重に、一段一段集中して登っていく。

「はぁ、はぁ」

　何段目くらいからだろうか。蓄積された疲労で息は上がり、心臓は小刻みに脈動し血を送り、傷口はじくじく湿り気を帯び始める。

　どこまで行けば終わるのだろうか。

　いよいよ体力の限界、ふっと気が遠くなりかけた時。体感で病院の階段五階分くらい登ったところで、上から青白い光が差し込んできた。

「ここがゴール……？」

　歯を食いしばり、気合いを入れて最後の段を踏みしめる。最上階なのだろうか。安路は辿り着いた場所をぐるりと見回す。

　周囲は薄暗く、前方には煌々（こうこう）と光る四角いスクリーンがある。まるで映画館のような内装だが、放たれる光はテレビやパソコンの画面に近いだろう。

　果たしてそれは巨大なモニターだった。六分割されて各々何処かを映しており、時折その映像を切り替えている。

　映し出される光景は、どれもが見覚えのある場所ばかりだ。

　滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に荒らされた洋服店。血の轍（わだち）が染みついた通路。そして五つの死体と一人の少女が座る椅子の部屋。

　ショッピングモールを模した密室の映像だった。監視カメラが捉えたものだろう。参加者達の動向を観察するために設置した物。だとすれば、この場所はデスゲームの観覧席と言えるだろう。当然、席があるなら観客もいる訳で、

「うわぁっ！？」

　ずらりと座る人々を前に、安路は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げてしまう。

　映画鑑賞よろしくモニターに向かい合う者が大勢いる。数はざっと見ても三十人、否、五十人以上いるだろう。だが、それ以上に驚きなのは、誰もが真っ白な仮面を被っていることだ。陶器（とうき）のような光沢をしたそれは、目と口の位置に穴が開いただけの、簡素で無表情な所謂（いわゆる）能面顔。しかも全員が寸分違（すんぶんたが）わず同じ仮面。暗闇に浮かぶ白い顔の大群は、異様で不気味で非現実的。安路はへなへなと力なくへたり込んでしまう。