無縁のライブラ：Re

第51話

　ショッピングモールを模した会場を建設して、オリジナルの店名や陳列する商品を考案して。費用も労力も多大につぎ込んだ物全て無意味なお遊び。

　いくら何でも暴論ではないか。

　しかし、目から鱗（うろこ）が落ちかける自分もいる。

　罪人を集めたのに救いの手を差し伸べるなんて、“蜘蛛（くも）の糸”のお釈迦（しゃか）様でもあるまいし。もし安路が主催者なら厳格なゲームにするだろうし、そもそも悪者は問答無用で裁くだろう。むしろ、謎を解いて助かろうと足掻（あが）く参加者を嘲笑（あざわら）うため、と仮定する方が納得出来る。

　それに、有毒有害な生物をあてがわれたから何だ、輪廻転生（りんねてんせい）の世界を元にしたネーミングが何だ。その程度ならデスゲームどころか、ありとあらゆる創作物で散見される要素ではないか。意味もなく登場人物の名前に統一感を与える作品など、実例を挙げ出せばきりがない。だとすれば、“七つの大罪”も“蠱毒（こどく）”も“六道（りくどう）”も、デスゲームを開催するにあたってモチーフにしただけ、深い意味はない可能性だってある。

　考察するほどに泥沼。答えがないのに存在すると思い込ませる、探偵気取りこそ陥る特大の罠だったのかもしれない。

　つまり、今まで安路がやってきたのは、生産性ゼロの独（ひと）り謎解きごっこ。何をやっても役立たずという事実に、更なる実例を追加しただけなのだ。

　自分の不甲斐（ふがい）なさを改めて認識し、安路は天を仰いでしまう。薄暗い灰色の天井が垂れ込めているだけだった。

「一緒に脱出して罪を償うって約束したけど、果たせそうにないわね」

　恵流は自嘲（じちょう）気味に薄ら笑いを浮かべると、残る最後の空席へ向かおうと踵（きびす）を返す。

「代わりと言うのはなんだけど、私はこの場で罰を受けるわ」

　彼女の犯した罪。

　脱出の暁（あかつき）には「しかるべき方法で償う」と約束をしたのに。

　恵流は自らを罰するために、“罪を悔い改めし者”として、裁きの椅子に身を預けようとしている。

「駄目だ、恵流さん――」

「止めないで！」

　咄嗟（とっさ）に引き留めようとするも、平手打ちが頬（ほほ）を弾き、安路は軽々床に倒れ伏してしまう。華奢（きゃしゃ）なもやし男だが、貧血のふらつきも相まり、女子のビンタにすら負ける体たらく。はたかれた衝撃で視界に星がちかちか瞬（またた）いている。

　熱を帯びる頬の痛みを振り払い、か細い身に鞭（むち）を打って叩き起こす。

　彼女に犠牲を強いてはいけない。

　その一心だったが時既に遅し。顔を上げると、六脚目に着席した恵流の姿。血塗れの制服の上からベルトが巻きつき、彼女の体は完全に繋ぎ止められていた。

　モニターに映る蝙蝠（こうもり）のマーク、その横で点灯していた“漆原恵流”の名前が消える。これで六人分の名前が消灯。残るは狼（おおかみ）の隣に映る“朝多安路”だけ。

　すると――ゴゴゴ、と地響きが低く唸（うな）り声を上げる。

　コンクリートの床から足の裏、更に両足を伝って振動が全身を痺（しび）れさせていく。堅牢な門がゆっくりと、ぶ厚い鉄色（くろがねいろ）の扉がゆっくりと、観音開きでその口をぽっかりと開けていった。

　門の先には何もない、黒の空間が延々と拡がっている。この部屋の薄暗さとは比べものにならない、深い深い暗闇がそこにあった。

　“六名の罪を悔い改めし者が座する時、残されし最後の者が光を臨める”

　デスゲーム開始当初より示され続けていた一文の通りだ。

　罪人六名が錆び色の椅子に座ったことで、最後の一人が決定して扉が開いた。違いがあるとすれば、“光を臨める”はずが真っ暗闇なことだろうか。

「どうして、君は」

「何よ、この期に及んで。今度は“病人より健康な人が生き残るべき”なんて言い出さないよね？」

　恵流は椅子に腰掛けたまま、困り顔の眉（まゆ）で微笑んでいる。

　何故笑っていられるのだ。全ての希望が消え失せたというのに。

　がっちり食い込んだベルトは外せない。あるいは手斧で断ち切れるかもしれないが、鈍い刃は十中八九ベルト以外も深く傷つけてしまうだろう。

　もう助け出せない、どうすることも出来ないのだ。

「私は消せない罪を犯した。だから罰を受け入れて、あなたを助けるのよ」

「そんな、だからって」

　いくら理屈が通ると言っても、受け入れられない。

　安路は駄々をこねる子供のように何度も頭（かぶり）を振った。その煮え切らぬ態度に恵流は、

「いい加減、後ろ向きに考えるのはやめなさい！」

　厳しく叱（しか）りつける。

「あなたの罪が怠惰、役に立たない穀潰しなのだとしたら、課せられた罰は懸命に生きることでしょ」

　否、それは激励。安路を鼓舞（こぶ）するための発破（はっぱ）かけだ。

「前に進むのよ。そして自分の生きた証を、誰かのためになる一生を送りなさい。じゃないと、私の犠牲が無駄になるわ」

　真っ直ぐ見据えてくる眼差しは、一点の揺らぎも見受けられない。恵流の瞳は固い決意の輝きで湛（たた）えられている。

　彼女の贖罪（しょくざい）、そして安路を生きて帰還させるための覚悟。

　それなら、残された選択肢は一つだけ。脇目も振らずに突き進むことだけだろう。

「わかったよ恵流さん。僕は、懸命に生きてみせるよ」

　ぼやける視界を正そうと、患者衣の袖（そで）で顔を拭う。

　いくら苦悩したところで過去は変わらない。起きてしまったことは取り返しがつかない。恵流が罪を悔いて扉を開いたなら、その意志に報いて最後の一人として脱出するしかないのだ。

「でも、これは君に返すよ。人を殺す道具は性に合わないから」

　だがその前に、渡された拳銃を彼女に返却する。命を奪う道具は持ちたくない。クロスボウを握って感じたことだ。元の持ち主に返すのが道理だろう。

「いいえ、それはあなたが持っていなさい」

　しかし、きっぱり拒否されてしまった。

「でも、デスゲームは終わったはずだし」

「念のためよ。ここから先、何が起こるかわからないんだから」

「それは、保険代わりにはなるかもだけど」

「どうせだったら、フードコートに戻って他の武器も持っていきなさい。ナイフも鎌も手斧も置きっ放しだから。そこの金属バットでもいいけど」

「い、いらないってば」

「だったら銃の一つくらい持っていきなさいよ」

「……はい」

　といった具合で、女子高校生に言いくるめられてしまった。

　安路は渋々ポケットに拳銃を仕舞う。ずしりとした冷たい重みが、人を殺す道具という重圧を否応なしに感じさせてくる。

　きっと使う機会はないだろう。だが、持っておくに越したことはない。

　安路はふっと息を一つ吐き、改めて前へ進む覚悟を決める。

「それじゃあ、行ってくる」

　椅子に座る恵流に別れを告げ、門の先に伸びる闇へと足を踏み入れる。

　センサーが侵入を感知したのか、それとも監視カメラで様子を見ていたのか。暗闇に潜り込んだ瞬間、扉が地響きと共に閉まり始める。差し込んでいた光は次第に細くなり、コンクリートの灰色も、立ち並ぶ椅子の錆び色も、恵流を染め上げる真紅も、全てが黒く塗り潰されていく。

　――バタン。

　そして、真っ暗闇だけの世界が訪れた。