「また、駄目なのか」

　だが、既に明日香は息をしていなかった。

　椅子に固定されたまま項垂（うなだ）れており、膨れた唇から血をつぅと垂れ流している。胸元の刺し傷が致命傷だったのだろう。出血量からして心臓、あるいは動脈を傷つけてしまったらしい。腰を下ろす椅子まで赤黒く彩られている。どんなに急いだところで間に合う訳がなかったのだ。

　これで正真正銘二人だけ。生存者は安路と恵流だけになってしまった。

「くっ。もう、どうすればいいんだ……」

　癖で頭を掻（か）こうとするが、肩の傷が痛むのでやめた。

　安路はコンクリートの壁にもたれかかると、そのままずるずる腰を下ろすと俯（うつむ）いてしまう。

「体は大丈夫そう？」

　手負いの身を案じて、恵流がそっと覗き込んでくる。「平気だ」と強がろうとする気も起きず、安路は力なく一つ頷くだけ。

　無事ではない。心身共に限界間近だ。それに、投薬という明確なタイムリミットが、刻一刻と迫っている。かれこれこの場で六時間以上、拉致され運ばれる時間も含めたら半日以上だろうか。早く病院に戻らなくては。救助を悠長に待つ余裕はない。

　体力が残っているうちに、思いつく限りの脱出方法に挑戦したい。

　同じ思いだろう恵流は、

「このっ、このっ！」

　金属バットを打ち付けて、鉄色（くろがねいろ）の門の破壊を試みている。

　金属同士がぶつかり軋（きし）む耳障りな音が、狭い室内を反響する。しかし、門はびくともせず。女子高校生の腕力で壊せるのなら、とっくの昔に脱出出来ているはずである。

「はぁ、はぁ」

　肩で息する恵流。金属バットで繰り返し殴るも、何一つ成果は得られず。それでも彼女は諦めていない。

「安路はここで待ってて」

　額（ひたい）より滴る汗を袖（そで）で拭うと、何かを決心したらしい、険しい表情を一層深くして踵（きびす）を返す。ついていけず困惑する安路をそのままに、恵流は足早にショッピングモールへと消えていく。

　一発逆転の秘策でも思いついたのだろうか。

　完璧に閉ざされた空間。七人が何度も探索したのに、隙間一つ見つからなかった密室。

　手詰まりの現状を打破する方法なんて、主催者すら見逃した蟻（あり）の一穴（いっけつ）でもあるというのか。

「……遅いな」

　恵流は中々帰ってこない。

　出ていってから一時間、それとも二時間以上か。時計がないので正確には不明だが、体感でも随分時が過ぎたとわかる。

　残りの参加者は自分達だけ。つまり、道中何者かに襲われる事態はあり得ない。トラップの類いもなかった。となると、参加者以外の人物が接触してきたのだろうか。現状、殺し合わぬ穏健派だけになりゲームは停滞。そのため主催者かその関係者が介入してきた、という可能性もあるだろう。

　だが、それなら何故ルール説明をまともにしなかったのか、という疑問が湧いてくる。織兵衛の事故死以降殺し合いに発展したから良いものの、モニターの文章や武器が見つかった程度で人は理性を失わないはず。

　デスゲームのはずなのに、その趣旨が今一つ掴めないのだ。意味深な文章を掲げただけで、後は参加者の解釈に丸投げ。それなのに都合が悪くなってから「ちゃんと殺し合って下さい」と言い直す。行き当たりばったり。運営する側として杜撰（ずさん）過ぎやしないか。

　介入という行為の危険性も気になるところである。拉致監禁されたおかげで、参加者は全員堪忍袋の緒が切れる寸前。主催者達に復讐（ふくしゅう）する場合もあり得るし、実際正義のために打ち倒したいと考えている。なのに、危険を冒してまで会いに来るだろうか。伝言があるならモニター越しで十分だろう。あるいは用済みになったので始末、動かない駒（こま）は処分という方針だろうか。だとしたら、真っ先に狙われるのは負傷した安路のはず。仮に恵流から襲われたとしても、騒ぎの一つも聞こえないとなると、主催者側からの介入という説には疑問が残る。

　などと、あれこれ思考を巡らせていると――「はぁ、はぁ」と、荒い息遣いがする。

　恵流が戻ってきたらしい。

「無事でよかった……」

　安堵し胸を撫（な）で下ろす。彼女は健在、全て杞憂（きゆう）だった。

　しかし、やけに息苦しそうである。力を込めてから脱力、また力を込めて脱力。その繰り返しのような吐息が聞こえてくる。

　出迎えようとしたのだが、血が足りないせいか、立ち上がる気力が起きない。ずぼらなことに、出入り口へ首を向けるだけ。光差す四角へ視線を注ぐ。

「はぁはぁ……んっ、ふぅ、くぅっ」

　ゆっくりと、ゆっくりと。

　少し進んだら立ち止まり、息を整えてからまた前進している。

　戻ってきた彼女は何故か中腰、しかも後ろ向きだ。ずるずると、何か重い物体を引きずっている。どうやらそれを運んでいたため、帰りが遅くなったらしい。

「遅れて悪いわね、安路」

　恵流は搬入を続けている。運ぶのが重労働だったのか、顔には玉のような汗が浮いており、赤い色をしていた。

　どうして、赤い汗を垂らしているのだろう。河馬（かば）じゃあるまいし。人間の汗は透明のはずだ。

　不思議に感じて彼女の纏う制服へ視線を落とすと、そこにも赤い汗がべっとり。それどころか、通ってきた場所には見事なレッドカーペットが伸びている。

「恵流さん、君は何を……」

　視界に拡がる赤の正体に、ぞっと身の毛がよだつ。

　汗なんかじゃない。あれは全て、恵流が浴びた返り血だ。その証拠に、彼女が運んできたのは死体。頭部に穴の開いた春明の亡骸（なきがら）だ。しかも、その両手足はなくなっており、コンビーフのように毛羽立（けばだ）った断面から、どす黒い血液が染み出している。四肢切断、俗に言う達磨（だるま）状態。恐らく女子一人でも運べるよう、余分な手足を削（そ）ぎ落として軽量化したのだ。