無縁のライブラ：Re

第40話

「――……免許を取得してから、トラック運転手として生計を立て始める。しかし、アルコールとギャンブルに傾倒し、給料は手にしたそばから溶けていく。就職した会社が、仕事の斡旋（あっせん）の手間賃として九割以上徴収する、搾取傾向の強い悪徳企業だったせいもあるだろう。無論、不満を持つ者も多かったが、声を上げる手段を持たず理不尽に身を任せてばかり。笛御織兵衛に至っては自堕落（じだらく）な生活。就労環境を改善する気は一切なかった。

　一番問題なのはアルコール依存症だった。日に数度飲まないと不安でたまらない。給料が底を突けば、消費者金融で借金してでも買うほどだ。仕事中でも隠れて飲む。完全な飲酒運転である。運転技術に絶対の自信があったらしい。チェックの甘い会社で、監督する者がいなかったのも大きいだろう。

　事故を起こしたのは六十歳の夏。その日も変わらず業務中に飲酒していた。

　暑さから発泡酒をがぶ飲みしたため、運転中に酔いが一気に回る。本人が運転に自信ありと謳（うた）っても、酩酊（めいてい）状態では無意味。トラックは下校中の小学生集団へと突っ込む。児童三名がほぼ即死、二名は障害が残る重傷を負う大事故を起こしてしまった。

　現行犯で逮捕された後、裁判では危険運転致死傷罪の適用を巡り激しい論争となった。飲酒で正常な判断が出来ないと知りつつ運転したのは、十分悪質と言えるのではないか。それが世間一般の見解だったが、笛御織兵衛は「アルコール依存症のせい」と自己を正当化。病気のせいで物事の善し悪しがわからなかった、という訳だ。児童の遺族達からは非難囂々（ひなんごうごう）である。

　しかし、判決は過失運転致死傷罪として懲役五年。彼の言い分が尊重されたのだ。事故発生時、自ら通報したおかげで、大目に見てもらえた面もある。また、事故の一因として会社にも問題ありと、大々的に報道されたのも大きい。人件費削減のためベテラン運転手を解雇し、質の悪い笛御織兵衛のような者を運転手にした。監督不行き届きが事故に繋がったとされ、会社や社員全員に誹謗中傷が雪崩（なだ）れ込んだ。その一件から、社会的制裁が下ったと扱われ、減刑に傾いたのだ。

　因（ちな）みにトラックはろくに車検しておらず、自動車保険はおろか自賠責保険すらない無保険車。被害者の補償が出来ないため、少額ながらも国が立て替えたのだが、笛御織兵衛はネットカフェ暮らしを良いことに償還（しょうかん）から逃げ続けている。返すアテもないため、被害者や遺族は踏んだり蹴ったり。いわゆる“逃げ得”状態である。

　生産性のない者が未来ある子供の命を奪う。

　到底許されないはずの事故は、あまりにも軽い裁きで幕引きとなった……――

　だそうで。なんとも酷い話ですね」

　まさか、織兵衛が罪のない子供を殺していたなんて。

　衝撃の事実に、安路は愕然（がくぜん）としてしまう。だがその一方で、「当然の報いだ」と溜飲（りゅういん）を下げる、もう一人の自分がいる。

　事故を起こした者が事故で死ぬ。皮肉な最期だろう。亡くなった子供を思えばむしろ正解。のうのうと生きている方が正義に反する。自動車を凶器にすれば罪が軽く済む、その不条理に対する義憤（ぎふん）である。

　駄目だ、そんなことを考えては。

　安路は頭を激しく横に振り、内より湧き出る負の感情をかき消す。

　確かに織兵衛は人として最低なのかもしれない。だが、デスゲームにおいて彼も被害者だ。生きる価値の有無を他人が測って良い訳がない。

「それでも、殺し合うのが正解だなんて思えない！　もし罪人だとしても、その分生きて、償い続けていくべきでしょう！？」

「本当に償うしていればいいですけどね」

　反論は冷淡に打ち消されてしまう。

「飲酒運転で事故した織兵衛さん、自分の子供を憎む殺すした玲美亜さん、少女を死ぬまで犯すして燃やすした守さん、嘘の罪で男いっぱい陥れるした明日香さん。みんな反省する見えましたか？」

　ついでのように、犠牲者達の罪が明かされていく。

　椅子に座らされた者達は皆、正義に反した行為に及んできたようだ。春明の言うように、彼らは本当に自身の罪を反省していただろうか。安路は答えに詰まってしまう。そのため、

「せ、瀬部さんこそ、どうなんですか？　あなたは自分の罪を棚に上げて、一人だけ生き残ろうとしているじゃないですか。恵流さんみたいな、未来ある若者を犠牲にするのはいいんですか！？」

　苦し紛れに質問を質問で返した。

　春明の理屈では、改心しない罪人だから死ぬべき、という意味になる。では、そう言う本人はどうなのか。

「恵流さんに守る価値あると？」

　またも質問が飛んできた。

　手斧の刃先で恵流を指す春明は――気の毒そうな眼差しだ。

「だから、自分勝手に殺して良い命なんて――」

「安路さんは、あの女が何したか知ったいるですか？」

「それは、えっと」

　言われてみれば、彼女について殆ど知らない。デスゲーム作品が好きで、豊富な知識を有する女子高校生。それ以外のことはさっぱりだ。

「それなら教えるしてあげます」

　春明が罪状を記した本を捲る。悪戯（いたずら）っぽく、ねじ曲がった笑みを浮かべながら、ゆっくりと。

「や、やめなさい！」

　恵流の裏返った声が反響する。顔面蒼白で冷静さを欠いた面持ちだ。口元も小刻みに震えている。

　制止の言葉を気にも留めず、春明は目当てのページに辿り着く。本全体の内、後半部分に該当項目があるらしい。

　懇願したところで聞き入れてもらえない。その両手で刃が瞬（またた）く限り、丸腰の恵流は近づくことさえ命取り。指を咥（くわ）えて見ているしかない。

　最悪の場合、手にしたクロスボウを用い、力尽くで止める手もあるだろう。が、失敗すれば後がない。それに、恵流の過去を知りたい自分もいる。彼女がどんな罪を犯し、デスゲームに強制参加させられたのか。多大な好奇心と正義感が抑えられない。

　結局、安路も動けぬまま。

「この女のとても酷い罪、全部話すしましょうか」

　ひた隠しにされてきた恵流の正体が、遂に明かされるのだった。