無縁のライブラ：Re

第26話

※

　“書天堂”の正反対、フードコート方面より雄叫（おたけ）びが木霊（こだま）す。

　守が本格的に動き始めた。狙われたのは若年層コンビの安路と恵流。どうやら応戦しているらしい。

「もう、どうして男ってこうなのよぉ」

　レジカウンターに身を隠し、明日香は溜息のように呟く。

「ワタシも男、同類扱いですか？」

「は、春明さんは特別ですよぉ」

　しまった、失言だった。慌てて訂正する。

　色気を武器に男の力を借りているのだ。不機嫌にさせてはいけない。

　豚もおだてりゃ木に登る、男もおだてりゃ身を挺する。

　生き残るためにもうまく立ち回らないと。

「風向き変わるしたみたいですよ」

「うわっ、マジ！？　こっちに来てるじゃん」

　店舗外の様子を窺（うかが）うと、通路の先からやってくる人影。二人三脚で肩を組む安路と恵流だ。背後からは血濡れの守が迫る。

　恐らく守の勝利で終わるだろう。

　頭を引っ込め、嵐が過ぎ去るのを待とうとした。

　直後、安路と恵流が書店に転がり込んできた。

　何故こっちに来る。

　盛大にクレームを入れたくなった。争いに巻き込まないでほしい。

　内なる文句も虚しく、追跡者の守も荒々しく入店。距離は残り僅か、金属バットが届く範囲まで迫っている。

　だが、恵流は悪足掻（わるあが）きを続ける。新刊本を床に崩して侵攻を妨害したのだ。守は本を踏んづけて、ずるりと滑ってすってんころりん。喜劇のバナナ芸も驚きな滑り方で後頭部を強打していた。

「ぷっ」

　思わず吹き出してしまった。

　本を粗末に扱った罰だろう。暴力に対する知力の反抗なのかもしれない。

「あン、誰だ笑ったのは？」

　しかし、不意打ちの面白味が逆境を呼び込んでしまう。

　デスゲームで笑いは慎（つつし）むべき。敵に居所を知られてしまうからである。

　明日香は「やらかした」と、自身の口を押さえてみるみる青ざめていく。

「いるんだろ、オイ」

「……っ」

「オレを笑いやがった奴、早く出てこいっつってンだろーが」

「……っ」

　笑い声の主を探し、守は本棚の隙間を確認していく。獲物を探す眼光は段々と、明日香と春明が身を隠すレジカウンターへ迫ってくる。

　大丈夫だ、見つからないはず。たとえ目に映ったとしても、暗所で闇に溶けて判別出来ないだろう。案ずることはない。

「あー、そこにいンのは明日香だな」

　だが、守はピンポイントで名指ししてきた。

「地雷系だか量産型だか知らねーけど、目立つンだよその髪の毛」

　守がホームラン予告のように金属バットを構える。その先端は真っ直ぐ明日香を、レジカウンターからはみ出たピンク色を指し示していた。

　――ゴシャッ。

　金属バットが台を粉砕し、木の破片がぱっと散る。

　明日香の脳天を狙った一撃だったが寸前で回避。脇目も振らずレジカウンターから抜け出し、慌てて退店する。

「戦場で笑ういけないです。自殺する考えるならワタシ嫌ですよ」

　先に逃げ出していた春明が苦言を呈してくる。

「うっさいわね、あたしだって無意識だったのよ！」

　酷い失態だと自覚はしている。

　だが、女性の失敗をカバーするのが男の、春明の役目ではないか。

「待、て、や、ゴルゥアッ！」

　振り返ると、書店の入り口より、守がスライディングで飛び出してくる。

　どんどん距離を詰められていく。猛獣がすぐそこまでやってきている。

　中年とはいえ肉体労働者、脚力に自信があるようだ。対する明日香の体力は一般人並、しかもハイヒールのパンプスで走りづらい。

　春明が急に左折。直角に“Gene Do”へと入店だ。明日香もそれに倣（なら）い後に続く。一方の守は勢いを殺し切れず、通路を行き過ぎ引き返してから追ってくる。

　書店と同等の広さを誇る衣料品店には、ハンガーラックがずらりと並んでいる。その高さは百三十センチメートル程度。身を隠すには丁度良く、バリケードとしての役目も果たしてくれそうだ。

　服が絡みつくので、不用意に金属バットを振り回せない。いくら脳味噌（のうみそ）筋肉でも、不利になる攻撃は躊躇（ちゅうちょ）するはず。

「ウルァアッ！」

　だが、あくまでそれは、明日香の思う脳味噌筋肉の思考である。本物とはかけ離れている。

　守は無心でフルスイング。ハンガーラックを次々薙（な）ぎ倒していく。服が絡んでも力尽くで振り解（ほど）くだけである。

「ちょっと春明、あの馬鹿の相手してよ！」

「斧貸すしてくれるなら、ワルツかジルバ踊るしても良いですけど？」

「はぁ！？　嫌よ、これがないとあたし無防備じゃん！」

　気取ったB級洋画みたいな台詞を吐いて。こちらはか弱い女子なのだ。武器を手放せとは無責任なことを言う。

　と、逃げてばかりの春明に辟易（へきえき）していると、

「ひゃっ！？」

　明日香は躓（つまづ）き盛大につんのめる。

　痛い。左の足首がズキズキする。ハイヒールで走ったせいで挫（くじ）いてしまったらしい。

「いつつ……っ」

　痛みに顔を顰（しか）め身を起こそうとして、視界の左端に赤が映る。試着室の一つ、そこだけが異様に赤く染まっている。床もカーテンも、トマトを投げ合う祭りをした後のよう。

　血だ。飛び散った血。その中心には玲美亜だった肉塊が転がっていた。

　ごつり、と背後で足音が止まる。

　守が真後ろにいる。

　風切り音。鉄槌（てっつい）が迫る。

　嫌だ。あんな風になりたくない。死にたくない。

　あとはもう反射だった。

　明日香は右斜め前方へ、ハンガーラックを押し倒し、兎（うさぎ）のような跳躍で、間一髪鉄槌を免れた。

「はぁ、はぁ」

　肩で息をする、鼓動の早鐘が収まらない。

　少しでもタイミングが遅れていたら、明日香は玲美亜の二の舞。手足のへし折れた血まみれマネキンになっていただろう。

　――ひやり。

　服に埋もれた指先に、鋭い冷たさが突き刺さった。

　明日香は咄嗟に服を振り払い、その物体に驚き、「ひっ」と小さな悲鳴を漏らしてしまう。

　何故、こんな物が服の中に。

　理由も理屈もわからない。

　だが、確かにそれは存在する。

「ほら、これあげるから、戦ってよ春明！」

　服の中にあった物――一本の鎌（かま）を明日香は拾い上げ、パートナーに手渡す。

　降って湧いた武器なら抵抗はない。それに足を挫いた以上、守から逃げ続けるのは無理がある。ならば春明に戦ってもらうのが一番のはず。

　そんな打算から、明日香は鎌を譲った。

　春明はものの数秒で決心。臨戦態勢に入り、受け取った鎌は左手に、右手でバタフライナイフをはためかせた。

「これでダンスの時間始める出来ますね」

　余談ではあるが、危機に応じて出現したこの鎌、奇跡でも何でもなく、単なる偶然で出てきた物である。

　明日香が押し倒したハンガーラックには、白か黒のTシャツばかり掛けられていた。だが、その中に二着だけ赤いTシャツが紛れていた。その二着の間に鎌が挟まっていたのだ。

　もっとも、この場にいる三人とも、その事実に気付いていないのだが。