無縁のライブラ：Re

第25話

「ははっ、逃げンじゃねーぞぉ？」

　守はへらへら、どちらを先に仕留めるか舌舐（したな）めずりしている。

　確実に殺（や）る気だ。もはや言葉は通じないだろう。

　残された選択肢は、戦うか逃げるか。普通の女子高校生なら逃げる一択だろうが、今の恵流にはこの状況をひっくり返せる切り札がある。

　あるにはある、のだが。

　使いたくない。

　制服のスカート、その内側にある秘密のポケット。そこに隠した切り札は軽々（けいけい）に使ってはならないのだ。かといって、隠し持ったまま殺されたら本末転倒。

　どうするべきなのか。

　書店の新刊本コーナーに平積みされていた本。派手なポップで宣伝されたそれの下に潜んでいた物。それこそが恵流の切り札だ。殺し合いに駆り立てるための武器の一つ。隠しアイテムである。

　コレを用いれば、守の撃退など容易（たやす）いだろう。しかし、隠し持っていると知れ渡れば、自分の立場が危うくなること必至。それに安路からの信用を失いかねない。

　極限の状況下、迷いが生じて決断出来ない。

　目の前の危機を回避するために切り札を失うか、切り札を後生（ごしょう）大事にして命を散らすか。

　どちらも選びたくなかった。

「くたばれや、オラァッ！」

　だが、守は待ってくれない。

　眼前で振り上げられる金属バット。通路の照明を反射し鈍く輝く棍棒（こんぼう）が、新鮮な血を欲して鎌首（かまくび）をもたげている。

　避けないと。

　金属バットの攻撃範囲から脱しようとして、ガツッと体が小さく揺れた。ローファーの踵（かかと）が床に引っかかったのだ。バランスを崩して蹈鞴（たたら）を踏んでしまう。

　振り下ろされる金属バット。

　しまった、間に合わない。

　咄嗟（とっさ）に両腕を交差し、急所の頭部を庇（かば）おうとする――が、またも体が揺れる。だが、今度は大きい。バランスを崩すどころか床に倒れ伏すほどだ。

　すぐに立ち上がらなくては。

　ばっと顔を上げる恵流。その目に映ったのは、背中を殴打されて苦しむ安路の姿だった。

　自分を押し倒し、身を挺（てい）して守ってくれたのだ。

「はは、ひょろい割に男気あンじゃねーか」

　動けぬ安路を見下ろす守は、勇敢な行動を称賛するも慈悲はない。追撃で息の根を止めようと、金属バットを天高く掲げる。

「はぁっ！」

　恵流は身を起こすと床に手をつき、守の腹部めがけて突き上げるよう、全力の両足蹴りを叩き込む。ドロップキックだ。

　ぐにゃり。

　中年太りの腹に爪先（つまさき）がめり込んだ。

「ぐぉっ、げぇぇぇっ！」

　守は込み上げる吐き気を我慢出来ず、その場にうずくまる。びちゃびちゃと水音が聞こえる。胃の内容物が逆流したのだろう。渾身の蹴りは鳩尾（みぞおち）を見事に撃ち抜いた。

　今のうちだ。

　負傷した安路を抱き起こすと肩に手を回し、即座にその場から逃げ出す。まるで二人三脚だ。ペアの相手は怪我人なので早歩き程度の速さ。これではすぐに追いつかれてしまうだろう。

「このクソアマがぁっ！」

　もたつく間に守が復活する。口元の胃液を袖（そで）で拭い、怒声を吐いて追ってくる。

　距離にしておよそ五十メートル。

　歯科医院やトイレに逃げ込んでも無意味。隠れる間もなく金属バットの餌食（えじき）だ。それなら応戦すべきか。しかし切り札を使う決心がつかない。

　そこで恵流は、通路の先にある書店へと駆け込んだ。

　本棚が並ぶ入り組んだ内装なので、うまく立ち回れば追っ手を撒（ま）けるかもしれない。楽観的な思いつきだが、今はそれに賭けるしかないだろう。

「逃げンなや、待ちやがれ！」

　恵流が入店した二、三秒後。守も鬼気迫る形相で飛び込んでくる。

　両者の距離、残り一メートル。いつ鉄槌（てっつい）が振り下ろされてもおかしくない。

　その時、突如（とつじょ）として本が雪崩（なだれ）を起こす。守の足元に漫画や文庫本が流れ、彼の進路を妨害する。平積みコーナーの台を恵流が蹴り倒したせいで崩れたのだ。

　しかし、守は怯まない。

　その場しのぎを気にも留めず、本を踏みにじり、そしてずっこけた。ビニールに包まれた漫画本は滑りやすく、裸の文庫本は簡単にカバーが外れる。踏めば転ぶのは必然である。

　守が後頭部の痛みでのたうち回っている。その間に、恵流は一心不乱に書店の奥へと突き進む。

　身を隠す絶好のチャンスだ。

　店内の最奥部にある暖簾（のれん）の向こう側、俗に言う十八禁コーナーへと駆け込む。

　未成年が入るのはいかがなものか。お叱（しか）りを受けそうだが、命には替えられない。そもそもの話、目くじらを立てる方が筋違いなのだ。「子供の健全な性知識のため」などと言いつつ、当の子供の意見は聞く耳持たず。実情も知らずに好き勝手喚くだけ。自分の親族がまともで良かったと心底思う。

　と、内心毒づきながら、恵流はピンク色の背表紙が並ぶ本棚を縫（ぬ）い進み、一番端まで潜り込んだ。

「うぐっ」

　床に降ろすと安路が小さく呻（うめ）く。殴られた箇所（かしょ）が痛むのだろう。しかし、声を出しては元の木阿弥（もくあみ）。手を押し当て口を塞がせてもらう。

　ひとまず身を隠せた。だが、店舗は狭い。じきに見つかってしまうだろう。そもそも施設全体が密室だ。いつまでも逃げ回れるはずがない。

　やはり、切り札を使うしかないのか。

　確かに一番わかりやすく、逆境をひっくり返すには十分な手段だ。

　しかし、使えばそれまで。切り札は手札に抱えているからこそ心強いのだ。

　非力な女子高校生が生き残るためにも隠し通さなければ。

　息を殺し、内心溜息をつく。

　勝手知ったる地元なら何もかもうまくいくのに。デスゲームというフィールドでは弱い参加者の一人に過ぎない。

　遊びや創作物とは全く違う、本当の命懸けのゲーム。

　恵流は自身の非力さを痛感し、唇を強く噛みしめるのだった。