翌日、母は帰って行った。

夕方、イザベラは服に着替えると階下に降りて行った。

食堂の扉を開けると、エリザベッタが独りテーブルに就いていた。

「まあ、今、侍女たちがお部屋へお食事を運ぼうとしていましたのに。」

「私も今日からこちらでいただくことにしましたの。」

「嬉しいわ。　ずっと独りぼっちでお食事していたんですもの。」

イザベラは顔を挙げた。

「ごめんなさい、おねえ様。私、殿のお帰りを待とうと思うんです。」

エリザベッタは、イザベラの目を見た。イザベラには、その目が限りなく奥深い色に見えた。

「それでは、悪いけれど先にいただくわね。」

イザベラは、ほっとした。エリザベッタが気を使って、自分もフランチェスコの帰りを待つと言い出したらどうしよう、と内心案じていたのだ。

やがて食事を終えるとエリザベッタは立ち上がった。

「今年は例年になく気温が低いの。夜は底冷えがするから、気をつけてね。」

エリザベッタは立ち去り際にそう言った。イザベラは、その言葉のぬくもりに胸がいっぱいになった。

イザベラは、何時間も待ち続けた。

「お妃様、どうなさいますか？」

「皆さんは、構わずに休んでちょうだい。

今日は裏玄関の灯りは消さないでね。」

侍女たちは皆、行ってしまった。

イザベラは独り食堂の椅子に座って待ち続けた。

窓の外ではざわざわと木の枝が風に揺れる音がした。

夜が更けるにつれ、食堂はしんしんと冷えていった。

夜半になってもフランチェスコは帰って来なかった。それでもイザベラは待ち続けた。食堂は底冷えがして体は凍てつく様だった。

東の空が白んできた頃、不意に食堂の扉が開いた。振り返ると、エリザベッタが立っていた。

「まだ、待っていたの？」

エリザベッタは駈け寄った。

「冷たい手・・・」

エリザベッタは、イザベラの氷の様な手を自分の両手の間に挟んでさすった。イザベラは、後から後から涙がにじんで止まらなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

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