気遣い魔王は今日も聖女の手のひらの上で踊る

第57話 神の三叉槍

「き、斬り裂いた……！？」

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）は斬れない。

　傷を与えるには、馬で駆けて円錐槍（ランス）を突き刺すしかない、と父さんが言っていた。

　なのに……。

「――シャアアァ！」

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）が不快そうに唸り、体躯を砂につけるようにしながら、尾を砂中へと消し去った。

「グゥ……！」

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）は斬られて気づいていた。

　あの剣には、『マリク』が宿っている。

【狂気の牛（マッドホーン）】とは名ばかりの、龍までもを食い殺す魔獣。

　つまりあの人間は、あのマリクを倒してみせたということ。

「グヌヌヌ……！」

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）は砂に埋まりながら、思案を巡らせ始める。

　もはや油断は一切できない。

　全力で打ちのめさなければ、自分もやられかねない。

　――治癒を待って、絶対に次で殺す。

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）にとって、太陽と砂浜は治癒薬である。

　身に浴びた陽光と、砂が貯めている微量の魔力を腹から吸い込んで治癒の力と変え、その体を癒やしてしまうのだ。

　この魔物が決して砂浜から離れないのは、そういう理由からである。

　しかもこの地の砂は、異常なまでの魔力を湛えていた。

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）が太古の昔にここを棲み処とした理由はそれであったが、なぜこの地の砂が魔力にあふれているのかについては、いまだに理解していない。

「きゃっ」

　数秒後、ドォォン、という爆裂音があたりに響いた。

　イチカは悲鳴を上げて、びくん、と震える。

　テルルが一瞬前まで居た場所を、大サソリの完治した尾が天に向けて貫いたのである。

「テ……！」

　イチカはまばたきを忘れて、その先端を必死に目で追う。

【未来予知】では、テルルはその腹部に穴が開くほどの深手を負っていた。

「テルル、どこ！？」

　大きく伸びた先端にテルルが刺さって居なかった。

　しかし、その姿はどこにも見当たらない。

　まさか突き飛ばされて、海に……。

「テ――！」

　叫ぼうとした、その直後であった。

　ドシーン、という音。

　大サソリの長く伸びた尾が、糸の切れた人形のように砂浜に倒れていた。

「……えっ？」

　イチカは唖然とした。

　緑色の体液が砂浜を広く濡らし始める。

　そのそばには、テルルが剣を振るい終えた姿勢で立っていた。

「嘘だ……尾を……」

　イチカは有り得なさすぎて、現実が受け入れられない。

　そう、テルルは尾を完全に両断してしまったのである。

「シャアアァァ！」

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）が、かつてないほどの唸り声を上げた。

「すごい、テルル……！」

　イチカは心が震えた。

　――まさか、本当に勝ってしまうってこと？

　――あの三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）に？

　だが尾が両断された以上、もはや三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）に恐れる要素はないのである。

「すごい！　テ……！」

　しかし、イチカのそんな喜びも束の間であった。

「………！？」

　イチカが仰天する。

　なんと切断された尾が生きているかのように自律的に動き、斬られた傷口に再接着したのである。

　イチカがそうしている間にも、流れていた緑の体液が止まり、傷口が塞がり、尾は嘘のように完全再生されていた。

「な、なんてこと……」

　イチカはめまいを感じるほどだった。

　せっかく優勢になったのに、ふりだしに戻されてしまった。

　しかしテルルはわかっていたかのように、ただ剣を構えている。

「コロス……コロスコロス……」

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）が再び尾を埋め、砂の中を走らせ始める。

（……でも大丈夫。テルルなら）

　イチカは帰還水晶を両手で抱えながら、自分に言い聞かせる。

　テルルの優勢は変わらない。

　だってこんなにも強いんだよ。

　尾が再生しようと、関係ない。

　サソリ側には、もうテルルを攻める手立てがないのだ。

　そんな、劣勢にあるはずの三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）が、ふいにニタァ、と口元を歪ませた。

　イチカが、ぞっとする。

　直後。

　ドォォン、という音を立てて、大地が噴火したかのように、砂が吹き上がった。

　そこから勢いよく突き出されたのは、尾。

「うそ………！」

　目にしたイチカは、心臓が止まるほどの衝撃を受けた。

　なんと三本の尾が、同時に飛び出していたのである。

　そう、この魔物の尾が【三叉の槍】と呼ばれるのは、尾先の形状を呼んでいるのではなかった。

　尾が三本あるからなのである。

「――シネェェェェ――！」

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）は勝ち誇ったように吼えた。

　――どうだ、躱してみろ。

　――人間風情が、人間ごときが、神の三叉槍を躱せるわけがないぃぃ――！

「テルル――！」

　イチカが血の気が引いた顔で叫ぶ。

　伸縮自在の尾が、三方向から一斉にテルルに襲いかかっていた。

　次の瞬間、ズシャァァという砂浜が擦れる音とともに、砂が巻き上がる。

　テルルは尾のひとつを剣で払い除け、２つの尾の攻撃を縫うように斜めに跳躍して躱してみせる。

「シネシネシネェェ――！」

　しかし３つの尾はさらに勢いを増して追尾し、跳躍したテルルを執拗に追い回す。

　ここを逃すと後はない、とばかりに。

　それを打ち払いながらテルルが砂地に着地した瞬間、待っていたかのように砂が手の形を成して伸び、テルルの両足首をがっしりと掴んだ。

〈砂塵の手（マッドサンド・ハンド）〉である。

「ククク……！」

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）は喜悦の声を発し、牙を見せて笑った。

　これこそが、この魔物の真の狙いであった。

「……こ、これは……」

　イチカは心臓がどきり、とした。

　今になって、やっと気づいたのである。

　眼前の状況が、【未来予知】で描かれていた死の光景と全く同じものになっていることに。

　海の見え方。

　突き出た剣岩地帯（ソードリーフ）の位置。

　空の雲の形。

　テルルの足を掴む砂の手。

　そして、テルルの立ち位置も。

　全てが一緒になっている。

　唯一違うのは、テルルの腹に風穴が空いていないだけ。

　理解したとたん、じわり、と視界が滲んだ。

「――テルルだめっ！　死んじゃうよぉぉ！」

　イチカが絶叫する。

　後悔の念が胸を押し潰そうとする。

　どうしてもっと早く気づいて止めなかったのだろう。

　今からでは、どうにもできない。

　テルルは、殺される。

　やはり自分の【未来予知】は外れてはくれないのだ。

「テルル――！」

　目元を拭いながら、自分が異性のために泣いていることに驚く。

　が、もはやそんなことはどうでもよかった。

（――嫌だ）

　――どうか、どうかもう、死んだりしないで！

「――あたいを狙えぇぇ――！」

　次の瞬間、イチカは結界から飛び出していた。

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）とテルルが、はっとしてイチカの方を見る。

「――テルル、逃げてぇぇ！」

　泣きながら、イチカは無防備にテルルの方へと走っていた。

「――イチカ！」

「テルル、嫌なんだよ！」

　今まで、自分は気づかないふりをしていた。

　そうなのだ。

　ただの商売相手と、こんなところまで二人で来るはずがない。

　自分はテルルのことが好きなのだ。

　いつからか、わからない。

　セイレーンに拐（かどわ）かされそうになった、あの時か。

「逃げてぇぇ――！」

　イチカが、駆ける。

　ただ、未来を変えたい一心で。

　失くしたくない。

　あたいが。

　こんな壊れたあたいが、やっと好きになれた人なんだ。

　守るために、これしか思いつかなかった。

　幸か不幸か、イチカの行動は魔物の気を引いていた。

「シャアアァ――！」

　三つの尾が方向を変えた。

　三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）は絶好の好機を逃さない。

　人間の女を捕まえてしまえば、もはや危険を冒す必要はないのである。

　ヒュン、という、今まで聞こえなかった音がイチカの耳に届いた。

「………！」

　イチカが、はっとする。

　イチカの見上げた先で、長いものがおぞましくうねっていた。

　その３つの先端が、はっきりと自分の方を見ている。

　そこでイチカは気づいた。

　自分の死が迫っていることに。

「……テ……」

　のどに栓がされたように、息が詰まる。

　全く見えていなかった、どろりとした恐怖が、心に姿を現していた。

　走ることを忘れた脚はそのまますくんでしまい、イチカはその場にぺたり、と座り込んでしまう。

　――ヒュン。

　勢いを増した３つの尾が、イチカに襲いかかる。

「……テ……！」

　イチカは目を閉じ、歯を食いしばった。

　閉じた目から、涙があふれた。

「―――！」

　直後、イチカは横からの衝撃に、どきりとする。

　悲鳴すら上げられないほどに身体はこわばっていた。

　死んだ、と思った。

（テルル……）

　想いながら、そのまま、ゆっくりと１秒、２秒と時が過ぎる。

「………」

　ふと、痛みがない不思議に気づく。

　むしろ、体は優しい温かさに包まれている。

　イチカが目を開ける。

「……えっ……」

　イチカはなにがどうなったのか、わからない。

　テルルの顔がすぐそばにある理由も。

「泣かなくていい」

　テルルが優しく微笑む。

　そこで、イチカはやっと理解する。

　テルルは、自分を左腕の中に抱いてくれていた。

　父が昔、そうしてくれたように。

　サソリの攻撃から、自分を守ってくれたのだ。

「て、テルル……！」

「イチカ、その目によく焼き付けておけ」

　テルルが視線を移し、凛々しい横顔を見せた。

「……えっ」

「――己はどうあっても死なぬ」

　イチカが、はっとする。

　刹那、テルルはイチカを左腕で抱いたまま、跳躍した。

「―――！」

　世界が揺れ、イチカは思わずテルルにしがみつく。

　固く目を閉じて。

　だがすぐにテルルは、トン、と地面に降りたのがわかった。

　自分の足も、硬い地面に優しく触れたから。

　本当に一瞬のことだった。

　しかし――。

「ギャアアァァ――！」

　直後、三叉槍の大蠍（スコルピオトライデント）の絶叫があたりに響き渡った。

　イチカは驚いて目を開ける。

　そして、眼の前の光景に、唖然とした。

「……うそ……」

　そう。

　あの獰猛な３つの尾が、すべて完全両断されていたのである。