気遣い魔王は今日も聖女の手のひらの上で踊る

第32話 謎の終わり方

　テルルは跳び、時には後退し、棍棒の乱撃をひとつひとつ落ち着いて見切って躱す。

　さすがに１０回以上も棍棒が空を切る音が聞こえると、カノーラも目を開けていられるようになった。

「すごい……」

　テルルの腕の中で、カノーラは嘆息を漏らす。

　自分ですら気を抜けない攻撃を、テルルは苦もなく躱し続けている。

　しかも、自分を抱いたまま。

（……全部嘘なんだわ……レベル２２だとか、仮の者（ペルソナ）だとか……）

　棍棒がかすりもしないとか、あり得ないもの。

　弾き返すとか、魔法が効かないとか、あり得ないもの。

　だってそんなの、カッコ良すぎるもの。

「………」

　ちら、とテルルの横顔を盗み見る。

　こうするのは、もう何度目か知れない。

（もしかして、魔法タンクもできる人なの……）

　カノーラは熱風がやってきた、さっきのあの場面を思い出し、思案し始める。

　するとすぐに、テルルの言葉も脳裏をよぎった。

　――覚えておけ。

　――『守る』とはこういうことだ。

「……もう」

　思い出さなくてもいいことを思い出して、頬が勝手に紅潮してくる。

　さっきの言葉が、なによりも深く心に刻まれていたのだった。

　◇◆◇◆◇◆◇

「グルォォォ――！」

　キュノケファルスの唸り声は、完全に憤慨したものに変わっている。

　テルルが棍棒の振り下ろしを避けながら与え続ける負傷は、キュノケファルスの自己治癒を明らかに上回っていた。

　それを示すように、キュノケファルスの動きが、だんだん鈍くなってきている。

　カノーラは攻撃が治癒を上回っている理由がわからなかったが、それはテルルの攻撃がただの斬撃ではなく、【闇】の斬撃だったからである。

「もう十分だろう」

　そう言うと、テルルはキュノケファルスから距離をおき、抱きしめていたカノーラをそっと放す。

「あっ……」

　離された途端、カノーラは無意識に、名残惜しげな目でテルルを見ていた。

「どうかしたか」

「……な、なんでもない」

　カノーラは頬を染めたまま、取り繕うようにうつむく。

「ここにいろ」

「……う、うん」

　現実を無視して湧き上がってしまっていた気持ちに、カノーラは戸惑いを隠せなかった。

「コロス……！　全部コロスゥゥ！！」

　キュノケファルスがテルルを睨み、牙を剥き出しにしている。

　なお、現在はテルルの繰り返した攻撃でヘイトが蓄積したため、テルルが狙われている。

　テルルが剣を下段にし、ゆらりと構える。

　それに応じるように、漆黒の刀身が冷たい輝きを放つ。

　あたかも、そこに宿る魔物が睨み返すように。

「グルォォォ――！」

「――終わりだ」

　剣を握り直し、テルルが踏み込んだ。

　一気に大技で仕留めようという気合を感じ、カノーラは固唾を呑んで見守る。

「………」

　しかしどうしたことか、テルルが二の足を踏んだ。

　テルルはそのまま、顎を胸につけるようにしている。

　その時だった。

「ヒィィィ――！」

　何もされていないはずのキュノケファルスが、突然悲鳴のような甲高い声を発した。

　赤く血走っていたその目が、白くなっていく。

「……えっ？」

　カノーラは二度見していた。

　あれほどに殺意に満ちていたキュノケファルスが、怯えているように見えるのである。

　カノーラの推察は、間違っていなかった。

　見る間にも、キュノケファルスはテルルから一歩、二歩と後ずさっていく。

「あれは……」

　そこでカノーラが気づく。

　テルルの頭上に、四角い板のようなものが現れたことに。

　それは額縁に入った、大きな絵のようなものだった。

　ゆっくりと回転するそれには、翼を持つ白い乙女のような姿が描かれている。

　だがその絵は少し変わっていた。

　女はなぜか、その美しさと相反する漆黒の檻のようなものを携え、立っているのである。

　その檻は黒い茨でできており、そこだけがやけになまなましく、不気味だった。

　キュノケファルスの３つの目は、ゆるやかに回転し続ける絵にくぎ付けになっている。

「ヒィアァァ――！」

　やがてキュノケファルスは大棍棒を捨てると、こちらに背を向け、防御もへったくれもない様で逃げ出そうとする。

　戦意を喪失しているのが、カノーラにもありありとわかった。

「どうして、急に……？」

　そう思った、次の瞬間。

　キュノケファルスの姿が、音もなく消えた。

「……えっ……？」

　カノーラはしきりにまばたきをした。

　本当に消えていた。

　跡形もなく。

　死を覚悟したほどの戦いは、こうして謎の終わり方を遂げた。

　◇◆◇◆◇◆◇

〈キュノケファルスを討伐しました。古代種（ザ・プライム）討伐達成により、経験点に追加ボーナスが入ります〉

〈称号【三位一体恐るるに足らず】を手に入れました〉

　周りにドロップが現れ、討伐完了が示される。

「………」

　微妙な空気の中、己はやり場をなくした剣をそれとなく下ろす。

　最後は魔王必殺の『〆切』でとどめを刺す予定が、空撃ちすらさせてもらえなかった。

　そう、フリアエがキュノケファルスを【肖像画】の中に囚えたのである。

「………」

　突然の出来事に首を傾げてはいまいかと、ちらと後ろを振り返り、自分の肩越しにカノーラを見る。

　が、カノーラは様々なことが衝撃だったらしく、立ったまま見事に放心していた。

「なんか倒したみたいですね」

「………あ」

「よかった。カノーラさん、手伝ってくれてありがとうございました」

　己はたいしたことではないように話を進める。

　こういう時は先手で話の流れを作るに限る。

「……あ、うん……」

「脚は大丈夫ですか」

　カノーラはある時から右脚をかばい出したのを知っていた。

「だ、大丈夫。歩けるし」

　返事をするカノーラは、どうしたのか顔が赤い。

　ふむ、いろいろあって気持ちが高ぶったせいかもしれぬな。

「なら、こっちで一緒にドロップを分けませんか」

　己は【ウェアウルフの討伐証】となる『青い爪』を懐に入れながら言った。

「………」

「カノーラさん？」

「……うん」

　再三の呼びかけで、やっとこっちに来てくれる。

　ほっ。これで流れはつくった。

　さて、相場はわからないが、おおよその価格で２つに分けていくか。

　互いに欲しい物があれば交換したりして……。

「……いっぱいあるね」

　甘い香りがふわりと香る。

「………」

　安心するのは早いことを思い知らされる。

　ためらいがちだった割に、カノーラは至近距離に立っていた。

　顔を動かしてはならない気がして、目だけで窺う。

　視界の端で、カノーラは髪を触りながら己を見つめているのがわかる。

　ていうか、いっぱいって言いながらドロップ全然見てなくない？

「……それよりさ、テルルくん」

「ア、ハイ」

　なにかを感じ取った己はドロップに視線を戻し、せっせと手を動かして作業に忙しい様を装う。

「さっき、あたしの命令聞かなかったでしょ」

「なんのことでしょう」

　目を合わせず、とぼける。

「自分でわかるでしょ」

「………」

　己は話す間もないとばかりに、手を速くする。

　目を合わせたら、負ける。

「テルルくん」

　あ、手、握られた。

　作業中なのに。

　そのまま、引っ張られるようにして、立たされる。

「『破ったら針千本』って言ったでしょ」

「なんのことかサパーリ……」

「テルルくん」

　カノーラが両手を己の首の後ろで組むようにして、自分の方を向かせた。

「ファ？」

「『針千本』と、『代わりの命令』を聞くのと、どっちがいい？」

　二択来た。

　しかも一つを強引に選ばせるやつ。

「ちなみにだけどね」

「あ、はい」

「あたし処女じゃないけど、色々知ってるから上手よ」

「………」

　いや、いつそんなこと訊ねましたか？

　ていうか、何がどうなったら、その話に？

「ねぇ、二択どっち？」

　顔を傾げながら、己の顔を３０ｃｍほどのところから覗き込む。

　ピンクがかった髪が、目の前を美しく流れている。

「早く。３，２，１……」

「め、『命令』で」

「いいよ。じゃあさっきみたいに抱きしめて」

　カノーラがにっこり笑うと、飛びつくように抱きついてきた。

　甘い香りに包まれっぱなし。

「か、カノーラさん？」

「あは。あたし、やばいかも」

　カノーラが両腕に力を込める。

　……なんでこうなってる？？

　ドロップ分け、どこいった？

　―――――――――――――――

　ここまでお読みくださり、本当にありがとうございます。

　こちらで第一部終了となります。

　気遣い魔王は、いかがでしたでしょうか。

　第一部ヒロインのカノーラは明るくて裏表がなくて、今どきの話し方ですけど、とってもいい子です。

　お楽しみいただけましたなら、すごく嬉しいです。

　執筆意欲が湧きますので、もしよろしければ★評価、ご感想、レビューなどお待ちしております。

　また、いつもご支援を頂戴しておりますサポーターの方々に置かれましては、こちらで感謝の言葉を申し上げたいと思います。

　毎月ご支援を賜り、本当にありがとうございます。

　お陰様でこのような作品を仕上げることができました。

　第二部はただいま準備中にございますが、ここを慌てると良いことがなかったので、今のところ３週間ほどの時間を頂戴する予定です。

　すでにプロット完成、執筆開始済みにございます。ヒロインとして聖女リノファ、ユキナが登場する予定ですが、明るく元気なカノーラもしっかり絡みます。

　差し支えなければ、ポルカをフォローしていただくと、再開時はわかりやすいかと思います。

　それではどうぞ引き続きよろしくお願いいたします。