気遣い魔王は今日も聖女の手のひらの上で踊る

第4話 宿った先は誰でしょう

　それから長い歳月が過ぎた、ある日。

「うりゃあぁ――！」

　地上・ミュンヘン王国ナーシィ州西部。

　深い樹海に囲まれたわずかな土地を治めるギューゼルバーン家の庭では、いつものように木剣での打ち合いが行われていた。

「はぁ、はぁ……これでもだめか」

　同家の２０歳の長男セフィーロが一本も取れずに打ち負かされ、地面に膝をついていた。

「惜しかった。最後のは右から打ち込めば、まだよかったのだろうが」

　相手をしていたのは、クリーム色の髪をゆったりと後ろに下ろす美しい少女。

　同じ辺境に住む貴族の娘、まもなく１６歳になるユキナである。

　ユキナの剣は巧みだった。

　元から器用で、剣の腕に関しては８歳で元騎士団上長であった父を追い抜いたくらいである。

　その後は専属の剣の教師に習い、今の実力に至るまで大成していた。

　その剣の素晴らしさを垣間見たアイゼル・ギューゼルバーン伯は、四人の息子たちにその技術を勉強させるべく、ユキナを雇って週に一度、こうやって剣の鍛錬の依頼をしているのである。

「ポール！　やってみせい」

　長男が動けなくなったのを見て取るや、アイゼル伯は１８歳の次男の名を呼ぶ。

「おっしゃあ！　待ちかねたぜ」

　髪をツンツンに立てたポールが木剣を受け取り、様になった構えを見せる。

「ポール、こんにちは」

　ユキナは挨拶だけは貴族の娘らしく、薄緑のワンピースの裾をつかんで、優雅にしてみせる。

「ポール様、頑張ってぇ」

　両手を口に当て、脇から声援を飛ばすのは、まだ幼さを残すユキナの妹フゥである。

　彼女は今年１０歳になったばかりで、ギューゼルバーン家に遊びに来るのをいつも楽しみにしており、今日も例に漏れずついてきていた。

　なお、フゥは今登場したポールが特別好きなわけではない。

　姉と戦っている相手を応援するよう、母親にしつけられているだけのことである。

「今日こそやっつけてやるぜ！」

「頼もしい言葉だな。かかってくるがいい」

「――いくぜ！　くらぇぇぇ」

　力強く踏み込み、ポールが木剣を横薙ぎに振るう。

　ユキナはその剣筋を瞬きせずに見極め、後ろに最低限の距離だけ下がり、躱す。

　ポールは有り余る体力を見せつけるように剣を振るう。

　袈裟、逆袈裟、唐竹割り。

　当たれば骨折でもしてしまいそうな勢いの木剣が、十二段に渡って振るわれる。

　しかしユキナはまるで全てが止まって見えているかのごとく躱し、あるいは受ける。

　ワンピースの裾が乱れぬよう、空いた手で優雅に配慮する余裕すらある。

　最後、ユキナは十二段目受けの返す刀でポールの左胴を打ってみせた。

「うげぇ……」

　ポールは腹を押さえて崩れ落ち、先程のセフィーロと同じ結末になる。

「ポール様、頑張ってぇ」

「今週もだめだぁ……」

　フゥの応援も虚しく、ポールは降参する。

「ポールもまだかすりもせぬか……。ジョニー、やってみよ」

　アイゼル伯は顎をさすりながら、三男の名を呼ぶ。

「任せてくれよ父さん」

「ジョニー様、頑張ってぇ」

　１６歳のジョニーが木剣を受け取り、ユキナに挑む。

　しかしジョニーはポールの半分の時間ももたずに同じ姿勢になり、降参した。

「ジョニー様頑張ってぇ」

「む、無理……」

「あれだけ練習しておいてこんなものか……テルル、ついでにやってもらいなさい」

　アイゼル家最後は、四男１５歳のテルルである。

「は……はい……」

　今までの男子と異なり、テルルはあからさまにやりたくなさそうな表情で、ユキナの正面に立つ。

「テルル、もっとしゃんと構えよ！」

　父の叱責を受け、テルルは唇を噛み締めながら剣を握り直す。

「わーい、テルル！　ばーか、ばーか！　よわむし～！」

　テルルが出てきた途端、大人しくしていたフゥが嬉々として騒ぎ出す。

　そんなフゥを、ギューゼルバーン家の者たちは笑顔で見つめる。

「テルル、こんにちは」

「ユキナこんにちは」

「今日もやりたくないのか」

　ユキナがくすくす笑いながら訊ねると、テルルは隠す様子もなく頷いた。

「本を読んでいる方が楽しいよ」

「テルルには、強くなりたいという気持ちはないのかな」

　ユキナはその美しい唇から、ため息を漏らす。

「強さなんかいらない。誰かを傷つけるだけだ」

「強さは誰かを守る力にもなるぞ」

　ユキナは一歳だけだが年上らしく、テルルの顔を指すように、すっと木剣を突き出しながら諭そうとする。

「心配ないよ。僕が守りたい人は――」

「……守りたい人は？」

　十分強いからさ、と呟いたテルルの言葉は、ユキナには聞こえなかった。

「まあいいだろう。さ、やろうか」

　ユキナがクリーム色の髪を後ろに払う。

「うん。早く終わりたい」

　テルルは木剣を振りかぶり、どたどたと不格好にユキナに向かって走る。

　だが近づいても、テルルは絶対に振り下ろさない。

　稽古であろうと、誰かを傷つけるような行為はいっさい嫌だからである。

　だから振りかぶったまま、やられたい。

　しかし、ユキナもそれがわかっているから、剣を構えぬままテルルを見つめ、笑っている。

　結局、テルルはどうしようもなくなり、立ち止まることになる。

「ユキナ、早く」

「なにが早くなのだ」

　ユキナはくすくすと笑う。

「もう、ユキナ」

「今日はそれを下ろさないと終わらないぞ？」

　ユキナが意地悪そうに笑ってみせる。

「……ずるいよユキナ。約束だろ」

　テルルが振りかぶったまま、ひそひそ声で悪態をついた。

「ほら、今日は少し進歩しよう。私に打ち込んでみろ」

「嫌だって言ってるだろ」

　大切な人に武器を向けること自体、テルルは信じられないのである。

「テルルの攻撃なんかでは、絶対に傷つかないさ」

「テルルのよわむし～、ばーか、ざこーざこー！」

　そんな二人のコソコソやりとりの横では、誰が教えるのか、フゥが楽しげに罵声を浴びせている。

「テルル、何をしておる！　それでもギューゼルバーン家の男子か！」

「………」

　父の怒声（とフゥの罵声）で板挟みになったテルルはどうしようもなくなり、振り下ろした木剣で自分の脚を打ち、うずくまった。

　誰が見てもわかる演技なのだが、周りはやれやれ今日もか、といった顔でテルルを見る。

「全く……！　ご用が済んだらテルルには日が暮れるまで薪割りをさせろ！」

　そう言い残し、アイゼル伯は背を向け、その場から立ち去った。

　この言葉が、毎回稽古の終わりを意味していた。

「わーい、テルル終わった！　わたしと遊ぼー！　遊ぼー！」

　アイゼル伯の言葉が聞こえた途端、フゥがたたた、とテルルに駆けより、ぎゅっと抱きついた。

　言うまでもないが、フゥの今までの罵声は他でもない。

　テルルが自分の姉と向き合っていることが許せない、幼いヤキモチが形を変えて現れたものであった。

「あいたた、もっと弱く打てばよかった……やぁ、フゥ」

　テルルは苦笑いしながら、早くも自分を引っ張って立たせようとしているフゥを見る。

　ちなみにアイゼル伯の「ご用が済んだら」とは、このフゥの相手をする時間を指している。

「遊ぼー！　何して遊ぶ？」

　フゥはテルルを引っ張り続ける。

　きれいな姉の前から引き離したくて仕方がないのである。

「フゥ、今日もかくれんぼでいい？」

「うんうん！　早く」

「あ、ちょっと待ってね」

　テルルはそんなフゥの頭を撫でると、ユキナに向き合い、軽く睨む。

「ちょっとユキナ。話が違うでしょ」

「ふふふ。来週も覚悟してくるといい」

　ユキナは笑ってその視線を軽くいなすと、テルルとフゥに背を向けた。

　――――――――――――――――――――

　著者あとがき

　もうお気づきだと思いますが、ユキナはフユナにかなり似た子になります。