ヘタレ・ランウェイ

変わってなかった

７

　数日後、俺の姿はダイスケの家にあった。このところ、彼女のことばかり考えていた俺は、この失恋を思いっきりバカにしてほしくて――でも先輩の姿は見つからないし、見かけたところで気まずいので――、彼の家を大学帰りの夜、訪れたのだ。

　また決まって、俺がぶつぶつ話す間、ダイスケは相槌を打つこともなく、青白い光を放つＰＣモニターを睨んで、キーボードに指を走らせていた。

　その不規則な音に耳を傾けながら、俺はぽつりとつぶやいた。

「……もしかしなくても、俺、遊ばれてたのかな」

　キーボードを叩く音が止む。初めはまた熟考に入ったのだろうと気にしなかったが、ふとダイスケがこちらを向いているのに気がついた。

「……アキラ、君はそれを、本気で言っているのか？」

「だって……そうだろ？　俺は――」

　その先の言葉を、俺は飲み込んだ。

　ダイスケの目があまりに冷たかった。

「――君は、天川桜子という人を微塵も思っていないんだな」

「っ……は？　どういう――」

　またも俺は言葉を続けられなかった。

　立ち上がったダイスケが、倒れた俺に寄ってきて、玄関を指さした。

「帰ってくれ。今すぐに」

「ちょ――な、なんだよ、いきなり！」

「出て行けと言っているんだ。君のような無粋な輩をこれ以上、家に上げていたくない」

　侮蔑の目線で見下してくるダイスケに、俺は身を起こしながら言い返した。

「は、はあ？　なんだってんだよ！　この前の時は、黙って聞いてたくせに！」

「あれはまた別の話だ。非は君だけではない。……それにすら、気がついていないのか？」

　ダイスケの飾り気のない言葉がいちいち癇に障ってくる。思わずかちんときた俺は、立ち上がると、彼に人差し指を突きつけて怒鳴った。

「――っるせぇなあ！　出てくよ！　出てきゃいいんだろっ!?」

「ああ。ぜひそうしてくれ」

　あくまでも自分のペースを崩さぬダイスケに、「チッ」と舌打ちだけ残して、俺は彼の家を後にした。

「なんだよ、あいつ！」

　苛立つ気持ちに身を任せて、手のひら大の石を思いっきり蹴ってみる。だがそれは電柱に跳ね返って、むしろ俺のすねを直撃した。

「っあ――！」

　痛みに顔をゆがめてしゃがみ込む。もしここに彼女がいたら、また八重歯を見せてくすくす笑うんだろうな。

　ああ、くそ。好きだったんだ、俺。彼女のことがめちゃくちゃ、好きだった。

　駅までの繁華街のど真ん中だというのに、叫び出したい衝動に駆られる。それをぐっとこらえていると、「あれ？」と聞き覚えのある声が頭上からした。

「あれれ――れ？」

　顔を上げると眼前に、誰かの顔がある。思わず、「うわっ」と声を上げて後ろに尻もちをついた。

「はっ！　なにやってんの、アンタ」

「せ、先輩！」

　体を揺すって「アッハッハ」と笑っているのは、先輩――山口美花恵だった。でも見た目が変わっている。茶髪だったはずの髪は元の黒髪に戻っていて、毛先だけ明るめのチェリーレッドに染めている。なによりロング丈の髪をポニーテールにまとめていたはずなのに、今は短くショートヘアになっている。

　呆気にとられる俺に、先輩は「ほい」と手を差し出してきた。その手を掴んで立ち上がると、どんっ！　と鳩尾に衝撃が走った。

　先輩に殴られたのだ。

「かはっ」と妙な声が口から漏れる。背をくの字に折って、よろよろと後ずさった。

「なっ、……なにするん……、ですか……っ!?」

「私も気持ちも考えられないクソ野郎に、一発お見舞いしたんだけど？　文句ある？」

「そ、それって……」

「忘れたとは言わせねえよ？　勇気振り絞って誘ってる女に、恥ずかしくて答えることもできなくて、ただアスファルト見つめてたのは、どこの誰でちゅかー？」

　からかい交じりに笑う先輩に、ようやく息が落ち着いてくる。荒い息をしながら睨み上げると、先輩はすたすたと歩き始めた。

「ほーら、来いよ、バカ。こんなとこほっつき歩いてるなんて、どーせ暇だろ？」

「んじゃ、クズ野郎との再会を祝して！」

「は、はい……」

　結局俺は先輩についていき、近くの居酒屋で酒を飲んでいた。先輩は口に白い泡を作りながら、生ビールをうまそうに呷ると、「ぷはあ」と一息ついた。

「染みるー！」

「ですね……」

　梅水晶をつつきながら、俺が目を伏せてうなずくと、先輩は「んん」と咳払いして、椅子に座り直した。

「――ごめん」

「えっ？」

「あ、殴ったことじゃないよ？　それを謝るつもりは、毛頭ない。ただ、あの時……アンタに好きな人がいるって知っていながら、声をかけた。アンタが揺れるって分かってながら、誘った。ズルい女でさ、ごめんね。でも――あの時はそれくらい、アンタが好きだったんだ」

　遠い目をして謝る先輩を見つめて、俺はようやく気がついた。俺があの時どうするべきだったのか。なんでダイスケが、非は俺だけじゃないって言ったのか。

「っ……お、俺も、すみませんでした。その……怖かったんです。怖くて、怖くて、何も言えなくて……本当は、俺がちゃんと言うべきでした。『ごめんなさい』って」

「うん。――おせえよ、ばーか」

「うっ……」

「据え膳食わぬは男の恥……なんてことは言わないけどさ、結構、傷つくよ。ああいうの」

「……はい」

　それはそうだと、俺が首を垂れると、先輩は話題を変えた。

「そういや最近、アンタ、サークルにも顔出してるんだっけ？」

「あっ、はい、一応。何か書けるわけじゃないですけど、製本とか頒布なら手伝えるし」

「いいね。変わってきたじゃん、アンタ」

「……そう、ですかね」彼女のことを思い浮かべて、頭を掻いた。「その……先輩はどうなんですか？　最近、図書館でも見ないですし……」

「私？　ちょーっと悩んでてさ。バイトもサークルも休んでたんだ。今後のこととか、いろいろ」

　飲み干した中ジョッキをテーブルに置いて、先輩は一呼吸した。

「――で、私、夢を追うことにした」

「っ――小説家を、ですか？」

「うん。やっぱり……書きたいんだよね。この頭ン中にあるものをさ、書いて書いて、どうだ、面白いだろ！　って、思わせたい。どうしようもなくさ、書くのが、好きなんだ。ある意味、ジャンキーなのかも。彼氏と別れることを選ぶくらいに、ね」

　天井の蛍光灯を見上げる先輩の目は、輝いていた。希望や夢だけじゃなくて、未練とか、後悔とか、いろいろ全部混ざって、輝いていた。素直に――かっこよかった。

「アンタは？　なーんか、おしゃれになってるし、もしかして……例の彼女と進展があった？」

　いたずらな笑みを浮かべる先輩に、俺は飲んだビールを吐き出しそうになった。

「ちょ、ちょっと、いきなり！」

「ひひひ！　いやーでも、その反応だとあったね？　なに？　もう童貞まで捨てちゃった？」

「いや、その……この前、旅行に行ったんですけど……」

　気がつけば、俺はまた彼女との話をしていた。

　でも気分は楽だった。先輩なら惨めな俺を、死ぬほどあざ笑ってくれるだろうから。

「――それでその……もうよくわかんなくなったというか、なんというか……結局――」

「お前さあ、元に戻ってんじゃん」

　先輩のハスキーな声は、ひどく低く、叫んでないのに脳裏に響いた。思わず、びくりと体が震える。

「え――？」

「変わったんじゃねえの？　少なくともさ、私が好きだったアンタは、変わったアンタだったよ。人に頭下げて謝って、自分を変えようともがいて、喧嘩して……。でもさ、今のお前、逆戻りしてんじゃん」

「で、でも、彼女は……」

　ばしゃっ。先輩は届いたばかりのジョッキを俺に向かって振った。横に広がった黄金色のビールが顔を叩きつける。

「っ――なにを」

「あのさ、いつまでそうやって立ち止まってんの？」

　先輩の目は、見たことがないほど怒りに満ちていた。

「何勝手に期待して、何勝手に幻滅してんのか知らないけどさ。お前、エスパーか？　あの子の心が読めんの？　んなわけねぇよな？　だからお前、今も彼女もなく童貞なんだろ？」

　先輩が徐々に早口になる。でもその刃のような言葉はつまることがなく、俺を刺してきた。

「お前が勝手に思うように、あの子も勝手にお前を思ってんの。お前の性格がどうたらとか、経験がうんたらとか、それお前が思ってるだけだろ？　あの子から見たものと同じだと思うな、バカが。あの子なりにいろいろ考えてんだよ。お前って存在を。何をしたら喜ぶかなとか、どうしたら楽しいかなとか。いろいろ……考えてんだよ！」

　先輩はどんとテーブルを叩いた。周囲の客の目が集まるが、彼女は気にしていなかった。

　俺も呆然として、それどころじゃなかった。

「私だって同じだよ。お前が好きだった。もっかいはっきり言ってやろうか？　私は好きだったんだよ！　お前が『俺みたいな』って思うやつを！　だから誘った時は心臓が痛かった！　この服似合うかなとか、喜んでくれるかなって、お前のことを考えてたんだよっ！」

　先輩の目が少し赤くなる。浮かんだ雫が目じりから頬へ伝う。それを拭うこともせず、彼女は言葉を続けた。

「なのに、何やってんだよ、お前！　今の関係を壊したくないとか、どうせ思い違いだとか、自分にビビってんじゃねぇよ、気持ちわりぃな！　確かなのは、お前があの子を好きかどうかだろうがっ！　他人を理解するとか、こんな俺が傷つけたとか、んなことほざいて、立ち止まってっから、お前はいつまで経っても一人なの！　だから恋人なんてできないの！」

　先輩は言葉を切ると、ひときわ大きく息を吸った。

「少しは自分の本当の想いに素直になって、走ってみろよ、バカ野郎が！　一度くらい、人の目なんか――自分の目なんか気にせず、走ってみろよ!!」

　咆哮のような声が、しんと静まり返った店内に響く。

　目を興奮で丸く見開いた先輩が、肩で荒い息をする。やがて、目じりを指で拭い始めた。

　俺は、全身に鳥肌が立って収まらなかった。

　彼女が……俺を考えてる？

　だとしたら俺は――とんでもないことをしたんじゃないか。

　謝らないと。――いや、俺は本当の気持ちを彼女に伝えないと。

　だけど……こんな俺に、会ってくれるかな……

　ぎゅうっと拳に力を籠める。ふとそこに月の光が差し込んでいることに気がついた。

　窓の向こうに目をやると――丸い満月が空に浮かんでいた。

　――「満月の時は、ね」。

　あそこだ。彼女はきっと、あの河川敷にいる。

「……っ、先輩、ありがとうございました。俺、目ぇ覚めました」

「あっそ」

「俺……俺、ちょっと行かなきゃいけない場所が」

　勢い良く立ち上がった俺に、先輩は――今まで一番優しい顔をした。

「早く行けよ、ばーか」